2024-25賽季，霍福德職業生涯的第18個賽季。
38歲的霍福德，自2007年以探花秀進入聯盟後，一直在兩年前才得以踏進總決賽，終結了出戰季後賽最多卻無緣總決賽的紀錄，上賽季終於圓夢冠軍，為職業生涯填補上了最後遺憾。
但即便如此，霍福德並沒有選擇退役。按自己所講，他從未為自己的退役設下年齡限制，贏得冠軍馬上退役也不是他的目標。
因此，儘管這幾年的身份從首發變為替補，資料也在逐漸下滑，對於新賽季繼續征戰，其實並不算太意外的事情。
只是對於這一路，霍福德可能自己都沒有想到，原本很排斥打中鋒的他，居然會在這個位置上打了18年，甚至成為了他發揮最大價值的選擇。
NCAA的二連冠
時間回到2007年4月，彼時佛羅里達在NCAA錦標賽以84比75擊敗俄亥俄，成為1992年以來，首支成功衛冕的隊伍，也是NCAA史上第一支保留完整首發陣容順利衛冕的球隊。
這支隊伍之所以強大，霍福德和喬金諾阿的雙塔相當關鍵，211公分的諾阿擔任中鋒守住最後防線，而206公分的霍福德則出任大前鋒，依靠機動優勢掃蕩禁區。在進攻端，兩名內線都具備策應和傳球，二人轉的高低位戰術更是讓對手難以防範。
當對手把重心放在內線時，外線射手群就能得到機會，而內線雙塔能察覺到防守輪轉的重心偏移，讓這套陣容的內外進攻相當全面。決賽戰場上，對手中鋒是後來的NBA狀元郎奧登，即便打出25分12籃板4蓋帽的統治表現，依舊難以抵擋佛羅里達的內外開花。
連續兩年奪冠，再加前一個賽季替補出場成功限制奧登，這些表現讓霍福德的身價大幅上漲。當時的球探報告上，霍福德擁有出色的防守意識，兼具中距離投射和傳球視野，在機動性和力量上也達到頂級鋒線水平，完全是未來明星大前鋒的標準模板
救火中鋒卻意外合適
2007年選秀夜，手握第三順位的老鷹選中了霍福德。
當時老鷹已重建多年，雖然確立了喬約翰遜和約什史密斯的雙核。但由於約什史密斯缺乏外線投射，持球突破也不算優勢，小前鋒短板明顯，導致他只能被限制在大前鋒位置上。而替補席上同樣是缺乏持球的馬文-威廉姆斯，這就導致身高明顯不夠，但具備持球能力的霍福德，被迫承擔起首發中鋒。
在當時時代，內線中鋒大多都是肌肉猛男，而本職大前鋒的霍福德，不管身高還是噸位都不佔優勢。只是弱點明顯的他，非常適合當時的老鷹。擁有出色的機動性優勢，防守端依靠站位鞏固禁區，反而幫助能夠約什史密斯發揮出體能優勢。這對組合就像過去佛羅里達雙塔的縮小版本，雖然體型不高大，但勝在機動性和爆發力，而在這個陣容中，霍福德扮演的是曾經諾阿的中鋒角色。
在進攻上，霍福德的策應彌補了球隊欠缺的中樞傳導，他在罰球線能精確找到空切隊友，投射優勢也能幫助隊友清出進攻空間。除此之外，他的擋拆也能幫助到喬約翰遜，為他創造出舒服的進攻環境，藉助錯位發揮單打優勢。
由於契合老鷹陣容，霍福德新秀賽季就接過首發中鋒，幫助老鷹八年之後重返季後賽，首輪面對當賽季冠軍凱爾特人大戰七場落敗。而霍福德憑藉場均10.1分9.7籃板，入選最佳新秀陣容，最佳新秀榜單上位居第二，僅次於同屆榜眼杜蘭特。
在不喜歡的位置上成為核心
後續兩個賽季，霍福德和球隊一起進步，不僅開發出中距離，戰術定位上也越來越關鍵，生涯第三年後連續進入全明星。而這一切，都是建立在霍福德不喜歡的中鋒角色上。
霍福德的父親蒂託霍福德，此前也是NBA的中鋒球員，自然清楚中鋒位置上的消耗，直接聯絡管理層，希望能夠讓霍福德迴歸大前鋒，畢竟霍福德在身高上處於劣勢，不適配的位置有可能會縮短他的職業生涯。而霍福德本人也曾向球隊表達過擔憂，或許是因為長期的禁區對抗，他的背部早早就出現了傷病訊號。
但是在球隊需求面前，他還是選擇了接受。在為老鷹效力的九個賽季，從邁克伍德森、拉里德魯到布登霍爾澤，三任主教練都堅持讓霍福德擔任首發中鋒。
後續球隊歷經重建，從喬約翰遜、約什史密斯到傑夫蒂格、科沃爾、米爾薩普，霍福德的隊友換了一撥，而他自己則一直都是球隊中流核心。
在這段時間裡，籃球體系逐漸改變。隨著勇士2015年奪冠，三分小球風潮開始席捲聯盟。在布登霍爾澤調教下，霍福德開始轉型，主動開發三分球能力。2015-16賽季，場均三分出手數達到3.1次，命中率來到34%，三分球開始成為常規得分武器。除此之外，中鋒球員開始轉向靈活機動性為主，這讓以往很多因身材弱勢不適合出任中鋒的球員，一躍成為聯盟新寵。在聯盟新潮流下，霍福德更是無法離開中鋒位置，而他的策應和機動優勢，反而成為了老鷹崛起的關鍵。
從輔助角色到建隊基石，霍福德一直在自己不喜歡的位置上，但正是得益於他的犧牲，才造就了老鷹全員皆兵的無私打法。只是這樣的打法還是難以衝出東部，接連失敗讓老鷹高層開始動搖，特別是在霍福德的五年頂薪上，老鷹管理層猶豫了。或許是因為續約問題，又或許是想回到大前鋒位置，霍福德在合約到期後選擇轉身，離開了效力九個賽季的老鷹。
回到喜歡的位置，卻成了負資產
2016年休賽季，霍福德四年1.13億加盟綠軍，在新帥斯蒂文斯調教下，霍福德立即展現出內外兼備的球風，在戰術發起點位置上，場均助攻來到生涯最高，順利幫助球隊打進東決。
2017-18賽季，綠軍補強阿隆-貝恩斯，霍福德得以回到大前鋒。當時正值巔峰的31歲年齡，霍福德充分展現了自己符合潮流的中前鋒優勢，組織投射和身高機動性兼備。場上是護框能力出色的大前鋒，場下則是這支年輕球隊的領袖導師。
簡單直白的講，球隊能夠連續打進東決，霍福德的影響力甚至算得上全隊第一。正是得益於這一段經歷，霍福德成為斯蒂文斯心腹愛將，以至於後來他進入球隊管理層後，不惜代價也要將這位老兵籤回來。
2018-19賽季，霍福德效力綠軍第三年，球隊內部開始出現問題，戰績跌跌撞撞。隨著休賽季貝恩斯離隊，當時32歲的霍福德似乎又有重回中鋒的跡象，他也開始重新考慮下一份合約。
此時費城開出四年1.9億。當時的費城陣已中鋒恩比德，後衛線上是前鋒身高的西蒙斯，球隊致力引進霍福德補強大前鋒，組成全聯盟罕見的死亡五大。
穩定的長期合約、理想的位置，再加上球隊的奪冠前景，這些優勢最終吸引了霍福德加盟。只是沒想到，一直被視為優質戰力的霍福德，這一次卻成了價效比最低的補強。
加盟費城的第一個賽季，霍福德表現掙扎。由於西蒙斯不具備外線能力，導致全隊進攻空間便秘，內線人滿為患，霍福德的身高劣勢和防守壓力完全被放大針對。而在調整之後，費城選擇把他安排在外線位置，承擔拉開空間的作用。
只是三分球並非霍福德強項，小範圍的全能在錯誤定位下，反而成了一無是處，甚至隨著年齡增長和體能下滑，霍福德難以給球隊帶來穩定幫助。而費城也意識到問題所在，急於交易霍福德。只是隨著資料下滑以及剩餘三年的合約，霍福德交易價值大跌，反而成為了佔用球隊負資產，導致這筆交易計劃難以推進。最終費城選擇附加選秀權，才得以將霍福德送往雷霆。
垃圾合同，扭轉成奪冠奇兵
在雷霆效力一個賽季後，霍福德依舊能展現老將價值。而當時雷霆大多數都是合約便宜的新人，在出戰28場比賽後，雷霆宣佈不再讓霍福德出賽，表示後續會積極尋找交易下家。在雷霆這段時間，霍福德的資料回升到場均14.8分，三分命中率來到36.8%，依然具備幫助球隊的能力。只是雷霆當時的目標在於培養新人，霍福德的存在顯然不符合球隊計劃。
此時，有一個人開始注意到了霍福德，曾經執教過他的斯蒂文斯。此時的他已經離開教練席，進入球隊總經理職位。眼看機會出現，斯蒂文斯立即拍板，送出肯巴沃克換回霍福德，希望他能夠成為雙探花的成長導師。
在迎回霍福德之後，凱爾特人在當賽季闖進總決賽，雖然敗北而歸，但對於霍福德而言，不管是在烏杜卡還是瑪祖拉手下，他一直都是球隊的關鍵戰術發起點，依舊具備不可替代的價值。
2023-24賽季，球隊補強波爾津吉斯，霍福德逐漸退居替補內線，場均得分來到生涯新低的8.6分，雖然離開首發，他依舊能用自己的全能串連球隊，最終在上賽季問鼎冠軍，為自己的職業生涯填補上了最後一塊空白。
最不像中鋒的最佳中鋒
回顧霍福德的職業生涯，從大學的頂級大前鋒，到職業賽場上陣容缺陷出任中鋒，再到如今成為綠衫軍的全能拼圖，這一路走來，其中的變數挑戰，可能只有他自己才真正瞭解。
原本不喜歡中鋒，但卻打了18年的中鋒，我們不知道霍福德會在何時選擇轉身退去，但可以肯定的是，新賽季的他，還在繼續打下去，他的終點絕不僅僅止於此處。
