在進入現代圍棋之前，圍棋生態更像一個江湖武林。日本圍棋就曾經有本因坊家、井上家、安井家和林家四大門派。這四大門派在18世紀初統治著日本圍棋界，在圍棋界擁有極高的地位和影響力。只有這四家可以有權競爭名人，有權參加御城棋（日本幕府將軍組織的最高水平比賽），有權頒發四段以下段位證書，並且可以獲得俸祿。
統攝日本圍棋四大門派頂級者就是日本的名人，名人是圍棋特定意義的名詞，代表著至高無上的棋力。名人都身兼棋所，掌管著段位證書的發行與各個制度、俸祿管理，權力非常大。從江戶時代到明治初期，名人一直是唯一的九段，維持了約四百年。
無論是中國還是日本，圍棋的最高者都能和最高統治者例如皇帝和幕府將軍交流。例如中國有棋待詔，日本則有棋所，這是一種至高無上的榮譽。
進入現代圍棋之後，棋手的江湖地位如何劃分呢？個人淺見大致可以分為六個層級:
第一層級：九段
在圍棋進入現代化之前，九段是至高無上的榮譽，代表著最高棋力。例如在日本，九段只有一人，那就是名人，只有名人才能當九段。
隨著圍棋在世界範圍內的大發展，現在九段只能是基礎層級了。截至2024年，日本共有111名九段棋手，現役的九段棋手共有108人。韓國有101名九段，中國有59名九段。
九段已不是最高棋力的代表了。
第二層級：世界冠軍
世界職業圍棋高手集中在中日韓，圍棋雖無世界性統一組織，但囊括大部分高手的世界圍棋大賽代表著世界最高水平。按現在的中日韓升九規則，世界冠軍肯定是九段，但九段不一定是世界冠軍。
截至2024年12月，世界棋壇共產生圍棋個人世界冠軍133個，其中韓國獲得70個，中國棋手獲得51冠（包含中國臺灣棋手1冠），日本獲得12冠。
第三層級：第一人
中國圍棋等級分始於1994年底，1995年每3個月公示一次，1996-2012每4個月公示一次，2013至今每月公示一次。
歷代等級分第一人中，聶衛平、周鶴洋、王磊、謝赫都未拿過世界冠軍，只有王磊未升上九段。中國棋院23位世界冠軍中，俞斌、羅洗河、樸文垚、江維傑、範廷鈺、唐韋星、黨毅飛、謝爾豪未拿過等級分第一。
所以，第一人和世界冠軍不能簡單分高低，相對來說第一人更稀有。
中國等級分最重要的紀錄保持者都是柯潔，比如累計最長第一95個月、連續最長第一51個月、公示最高分2782、領先第二名最多分數103等。
韓國圍棋等級分第一人都是世界冠軍，例如曹薰鉉、、李世石、樸廷桓和申真諝等。
日本第一人基本就是棋聖頭銜獲得者，例如藤澤秀行、小林光一、趙治勳、山下敬吾、井山裕太、一力遼等。
第四層級：領軍人物
等級分（或早期成績）長時間領跑的第一人，可視為領軍人物。
中國圍棋可稱為領軍人物的有聶衛平、馬曉春、常昊、古力、柯潔等人。聶衛平崛起之前中國圍棋整體水平與日本有較大差距，還談不上領軍。
韓國領軍人物有曹薰鉉、李昌鎬、李世石、樸廷桓和申真諝等人。
日本領軍人物有小林光一、趙治勳、井山裕太、一力遼等人。
第五層級：時代王者
能在世界範圍內長時間處於領先地位的，可稱為時代王者。文無第一，武無第二，一個時代只能有一個王者。
曹薰鉉、李昌鎬、李世石、柯潔、申真諝可稱為時代王者。
第六層級：棋聖（民族英雄）
棋聖是跨越時代的尊稱，比王者更高。能達到這個級別的只有中國聶衛平和韓國曹薰鉉。
他們都被譽為國家的民族英雄，都開創了中韓圍棋的新時代，聯手推動了圍棋在世界範圍內的大發展。曹薰鉉擔任過韓國議員，聶衛平擔任過第七屆和第八屆全國政協常委，婉拒過國家體委主任之職（國家體育總局局長）。
李昌鎬就曾經說過：雖然我也獲得了應氏杯，但和老師是沒法比的。
當然這只是個人一家之言，僅供參考。
（本文借鑑和採用了圍棋吧網友霹靂的資料和觀點，特此表示感謝。）
