“機智號”槳葉受損，任務宣告終結。
25日NASA公佈的“機智號”自身拍攝的照片。可以從它投射在火星表面的影子裡看到，“機智號”四片槳葉中至少有一片頂端出現了破損。NASA / JPL-Caltech
人類第一架在另一個行星大氣層中飛行的航空器“機智號”直升機再也飛不起來了。NASA已正式宣佈，“機智號”的任務終結。
“機智號”在18日進行的第72次飛行時一度和地球失去了聯絡，幸好通訊最終恢復。但科學家發現，“機智號”在這一次飛行過程中受到了“重創”——它的槳葉受損了。
“機智號”槳葉受損的原因，可能是因為它目前所在的地區缺乏易於辨識的導航參照物，這使它在著陸時槳葉擊中了火星表面。
在25日NASA公佈的“機智號”自身拍攝的照片中，可以在它投射在火星表面的影子裡看到，“機智號”四片槳葉中至少有一片頂端出現了破損。
“機智號”的導航系統需要透過辨別火星表面的石塊等易於辨識的參照物來進行工作。而在最後四次飛行中，“機智號”所在的地區是一片光禿禿的沙地，缺乏可供辨識的特徵。
此前於1月6日進行的第71次飛行中，“機智號”其實已經遭遇過類似情況。當時直升機起飛後不久就進行了緊急著陸，原因就是因為缺乏導航參照物。而這一次，直升機在著陸時可能姿態出錯，與火星表面的角度不對，斜著降落，導致至少一片槳葉因為與火星表面發生碰撞而破損。
事實上受損的槳葉可能還不止一片，因為“機智號”飛行時，四片槳葉會以每分鐘至少2500轉的速度高速旋轉，因此其他槳葉一定也擊中了火星表面。
要徹底查清真相不容易，因為“機智號”著陸前通訊發生了中斷，因此科學家沒有能夠獲得所有的資料。但是就目前掌握的資訊來看，情況應該是這樣。
這次艱難的著陸並沒有徹底毀掉“機智號”，但是槳葉受損是致命的，它再也無法獲得和以前一樣的升力和平衡能力。所以它永遠也飛不起來了。
目前“機智號”依然在“毅力號”（“毅力號”是“機智號”和地球通訊的中繼站）的通訊範圍之內，但“毅力號”有其自身的考察任務，未來總有一天它將遠去。那時人類的第一架外星直升機將孤獨地留在火星表面並陷入沉寂。
“機智號”是作為技術驗證機，三年前隨“毅力號”來到火星的，它原計劃只進行五次飛行，現在已超額完成了任務。
據悉更大更先進的新火星直升機已在研發中。
受損槳葉的位置。NASA / JPL-Caltech
參考
After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends
https://www.nasa.gov/news-release/after-three-years-on-mars-nasas-ingenuity-helicopter-mission-ends/
