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轉基因小豬身處一個研究農場的豬圈。該農場隸屬於被美國聯合治療公司收購的再生醫學企業Revivicor，後者在培育轉基因豬、產出異種移植器官方面引領前沿。
美國食品藥品管理局(FDA)已批准兩家生物技術公司開展臨床試驗，為腎衰竭患者移植來自豬的器官。如果成功，試驗成果會推動異種器官移植的更廣泛應用，將幾個世紀以來的醫學夢想推向現實。
其中一家企業，聯合治療公司 (United Therapeutics Corporation) ，將從6名患者身上開啟研究，不過最終試驗規模可能增至50人。另一家公司eGenesis則表示，他們的起點會是3名患者，後續逐步擴大範圍。
“我們正進入器官移植的變革時代。”eGenesis總裁兼執行長邁克·柯蒂斯 (Mike Curtis) 說道。
過去3年間，有5名患者接受過由上述公司改造得到的豬器官，其中兩人移植了心臟，另外3人則用了腎臟。但這些手術並不屬於正式臨床試驗。大多數參與者病情危重，之所以被允許做手術，是因為他們已經沒有其他治療選擇了。
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迄今為止存活時間最久的器官接受者是來自阿拉巴馬州的53歲女性託瓦娜·魯尼 (Towana Looney) ，她於2024年11月在紐約大學朗格尼健康中心完成豬腎移植。其他4名患者接受移植時病情已非常嚴重，術後不久就去世了。
腎移植需求旺盛。以美國資料為例：根據調查，超過55萬美國人患有腎衰竭並需要透析，其中約10萬人等待著腎臟移植；但美國的捐贈器官嚴重短缺，2023年進行的移植手術不到2.5萬例。許多病人在等待中失去生命。
另一方面，即使轉基因豬器官被證明安全有效，大家也不曉得它的價格會在多少，以及會否被保險覆蓋。
聯合治療公司的研究預計將於2025年年中開始，第一批參與者是6名已接受透析至少達6個月同時無其他嚴重健康問題的患者。相鄰兩次移植會間隔3個月，這段等待期有助於醫生吸取經驗教訓。
如果針對這6人的6次移植都成功了，試驗將擴充套件到多達50名參與者的規模——這就進入了所謂的無階段試驗 (phaseless trial) ，一種將傳統上的第一階段、第二階段和第三階段試驗合到一起並可直接獲得批准的研究方式。
這些患者會接受長達24周的監測，並且必須同意在自己餘生都參與定期隨訪，這樣研究人員不僅能瞭解他們的健康狀況，還能找出可能由豬傳給人的病原體。
批評人士擔心，在異種移植過程中，來自豬身上的已知或未知的病原體會蔓延到人類群體 (儘管此風險被認為很小) 。聯合治療公司和eGenesis公司都在無病原體設施中飼養供體豬，設施遵循嚴格的生物安全協議，動物定期接受病原體篩查。
醫學倫理學家也提出了疑問：在存有如此多未知風險的情況下，患者如何能夠“完全同意”進行此類實驗？
專門研究生物倫理學和衛生政策的學者克里斯托弗·博比爾 (Christopher Bobier) 表示，在最壞情況下，動物器官的接受者“可能感染來自豬但未被發現的病原體”。
他還表示，很難向那些正經歷腎透析的患者解釋清楚這些風險。腎透析需每週進行3次，病人在透析日要與透析機連線長達三四個小時。他們的痛苦可想而知，面對有望助自己脫離苦海的豬腎移植機會，因風險問題而拒絕它是很難做到的，完全領會移植可能導致的終生影響更難。
聯合治療公司生產的腎臟來自歷經10次基因編輯以提高器官與人類宿主相容性的豬。基因編輯新增了6個人類基因，滅活了4個豬基因——其一會限制器官生長，另外三個可導致人體排斥器官。
由eGenesis提供的豬接受過69次基因編輯，其中包括改變59個基因以滅活整合至豬基因組裡的病毒。
柯蒂斯表示，eGenesis試驗將從3名腎衰竭患者開始——這幾人都不太可能在五年內等到人體器官移植的機會。在第一名患者和第二名患者的手術之間，會設定6個月等待期；第二人與第三人間的等待期則為3個月。
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