古語云：“上下四方曰宇，往古來今曰宙。”這句話道出了宇宙的含義，即宇宙包含著所有的空間和時間。既然有一個整個宇宙的概念，那麼，我們就會想知道宇宙從空間上來看有多大，從時間上來看有多久？
利用各種天文望遠鏡接收到的各種波段的觀測資料，現代宇宙學得出的結論是，宇宙半徑為465億光年，宇宙存在的時間為138億年。那麼，138億年前面的時間是什麼？465億光年外面的空間又是什麼呢？
20世紀20年代，天文學家哈勃觀測了宇宙中的一系列星系，並測量這些星系的光譜。光的傳播也遵循多普勒效應，當光源朝著我們的方向運動時，其光譜向波長較短的方向偏移，即藍移，偏移越多則速度越快。而紅移則代表光源遠離我們而去。
結果發現，除了銀河系附近的一些星系光譜呈現藍移之外，其他星系的光譜都呈現紅移，這意味著只有銀河系附近的一部分星系在靠近銀河系，而其他絕大部分星系都在遠離銀河系。
與此同時，哈勃還測出了星系的距離，結合光譜的結果更讓人出乎意料：星系的紅移值正比於距離，即它們的遠離速度正比於距離。離銀河系越遠的星系，它們遠離而去的速度就越接近光速。
出現這種奇特現象的唯一解釋是，空間正在膨脹。在整個宇宙中，每一處的空間都在往外擴張，空間自身不斷生長出空間。由於空間在膨脹，星系之間的距離越遠，它們之間的空間在單位時間內膨脹得越多，從而導致星系之間分開的速度就越快。
既然空間自身在不斷生長，那麼，空間就是由小變大。如果把時間倒推回到某個時間點，空間就會縮小到無窮小的點之中，物理學家稱之為“奇點”，這被認為是宇宙的空間起源，並且也是時間起源。
根據宇宙大爆炸理論，宇宙的時間起點在138億年前，宇宙正是從無窮小的奇點膨脹而來。那麼，在這個時間起點之前是否還有時間，目前並不清楚。
有些物理學家認為，談論138億年之前的時間是沒有意義的，因為宇宙根本不存在，沒有時間也沒有空間的概念，一切都是虛無。這正如談論北極點以北和南極點以南的方向也是沒啥意義的。
但也有物理學家認為，138億年之前可能是另一個宇宙。宇宙在不斷膨脹，但神秘的暗物質產生的巨大引力，又會把一切吸引到一起。倘若宇宙中的物質和暗物質足夠多，它們產生的引力足夠強大，就能最終阻止宇宙膨脹，使宇宙轉向坍縮，空間變得越來越小，直到有一天又坍縮回奇點。
宇宙有可能是在奇點-大爆炸-膨脹-坍縮-奇點，如此往復迴圈。如果是這樣，那麼，138億年再往前，就是上一代宇宙。
目前，宇宙半徑是465億光年，這其實是以地球為中心的可觀測宇宙範圍。不過，這裡並不等同於“地心說”，地球並不是宇宙的中心。因為宇宙目前的膨脹速度很快，只要距離足夠遠的星系，它們相對於地球的退行速度就會超光速，所以我們所能看到的宇宙距離是有限的。
在465億光年之外，還有我們所不曾知道的不可觀測宇宙，那裡也有星系、恆星、行星，甚至還有生命和文明。但由於光速所限，而且宇宙太大，我們不能看到那麼遠的距離。
據推測，不可觀測宇宙的範圍可能有幾十萬億光年。當然，也有可能是無限大。而在全宇宙之外，可能還有更多未知的領域，比如無數的平行宇宙。正所謂“惟天地之無窮兮”。
