撰文丨nagashi
編輯丨王多魚
排版丨水成文
古往今來，愛情是人類永恆的主題。從生物學本質上看，人類的意識源自於大腦的一系列電化學活動，愛情也不例外。當你與心上人一起去約會時，你的大腦就會分泌更多的多巴胺（dopamine）——一種引起快樂的神經激素，使你熱衷於彼此的交流互動，產生“墜入愛河”的感覺。
有趣的是，多巴胺引起的快樂，在進食，以及吸菸、喝酒等物質成癮中也會產生。因此，愛情其實是一種另類的“毒藥”，潛移默化地影響著我們，在我們的身體、記憶甚至是靈魂中留下不可磨滅的印記，相思入骨而不自知。
2024年1月，科羅拉多大學博爾德分校的研究人員在Cell子刊Current Biology上發表了題為：Nucleus accumbens dopamine release reflects the selective nature of pair bonds 的研究論文。
這項研究提示我們，當與“心上人”約會時，大腦就會產生更多的多巴胺，並打上一種特殊的“化學印記”。而如果是和普通關係的人在一起，那麼多巴胺的分泌就會減少很多，就像滔滔洪水（戀愛關係）對比涓涓細流（普通關係）。
有趣的是，這種獨特的“化學印記”會在分手之後會逐漸消失，表明大腦會透過一種內在機制消除愛情的負面影響，使人積極向前，這一發現將給那些為情所傷的情感障礙患者的治療指明新的方向。
一夫一妻制的草原田鼠
“只羨鴛鴦不羨仙”，古人喜歡用鴛鴦來形容美好的愛情，但實際上，鴛鴦並不專一，它們常常更換物件。在整個動物界，“一夫一妻制”是罕見的，在大約5000種哺乳動物中，只有3-5%的哺乳動物是終身配偶關係。
這項研究以草原田鼠（prairie vole）為研究物件。與大多數齧齒動物不同，草原田鼠是“一夫一妻制”的，通常一生只愛一隻鼠。與人類一樣，草原田鼠傾向於結成長期伴侶，它們互相梳理毛髮，共同承擔築巢和撫養幼崽的責任，甚至於當它們失去伴侶時，會表現出悲傷的情緒。草原田鼠的這種伴侶關係十分穩固，有趣的是，田鼠的英文名“vole”只需稍微變動一下就可以變成愛情“love”。
草原田鼠
因此，草原田鼠是一個很好的研究人類愛情的動物模型。透過對草原田鼠的測試，研究團隊試圖探究人類的大腦在戀愛過程中發生了什麼變化，使得親密關係成為可能，以及當這種關係被中斷時，從神經化學的角度解釋我們是如何克服失戀的。
愛情如何“點亮”大腦？
在這項新研究中，研究團隊使用神經成像技術來實時記錄草原田鼠在接近其伴侶時大腦中發生的變化。研究團隊首先將結為伴侶關係的兩隻草原田鼠分開，在接下來的測試中，這對田鼠夫婦如果想要見面，就必須按下槓桿開啟通往伴侶所在房間的門，或者翻越柵欄，才能與對方團聚。
與此同時，一個微小的光纖感測器以毫秒為單位實時跟蹤草原田鼠大腦伏隔核（Nucleus Accumben）的神經活動，光纖感測器可以檢測大腦多巴胺的釋放併發光。伏隔核位於大腦基底核與邊緣系統交界處，被認為是大腦的快樂中樞，對食物、菸酒等成癮物質和性等快感刺激產生反應。
光纖感測器測量多巴胺分泌量的原理圖
論文第一作者Anne Pierce博士表示，當草原田鼠按下槓桿或翻越柵欄與伴侶見面後，光纖感測器就像“狂歡派對”中的熒光棒一樣亮了起來！不僅如此，人類神經成像研究表明，當我們握住伴侶的手時，伏隔核同樣也會發光，就像在黑夜中點亮一盞明燈，從此“眾生皆凡塵，唯你是明月”。
草原田鼠在見到伴侶後多巴胺的分泌增加
與之相反，如果出現在門或牆的另一邊的是一隻陌生草原田鼠，光纖感測器就不會有熒光產生。此外，當多巴胺分泌減少時，草原田鼠將會失去與伴侶團聚的強烈渴望。這表明，多巴胺在保持愛情活力方面起著關鍵作用，而且當我們和伴侶在一起時，大腦伏隔核分泌的多巴胺比和陌生人在一起時要多得多。
情字何解？唯有時間
人類社會中的各種情感關係似乎是由不同程度的選擇慾望決定的，與不同的人相處，對方的樣貌、性格、談吐、氣質和品德等因素會影響你在交流互動過程中多巴胺的分泌量，無論是朋友、家人還是戀人。
這項研究表明，有的人是特殊的存在，他們會在我們的大腦中留下了一種獨特的化學印記，促使我們渴望長期保持這些聯絡，從此“海上月是天上月，眼前人是心上人”。
基於多巴胺的“愛情印記”
世間九萬字，唯“情”最傷人。如果一段愛情無疾而終，為情所傷的人又該如何走出失戀困境？
研究團隊進行了另一項實驗，將這對草原田鼠夫婦分開4周時間，草原田鼠的野外壽命不足一年，4周時間對於它們來說相當於“永別”，這段時間也足以讓它們重新找到另一個伴侶。
令人遺憾的是，分開4周後，當這對草原田鼠夫婦久別重逢後，它們雖仍彼此記得對方，但它們之間標誌性的多巴胺激增幾乎消失了。從大腦的生物學本質而言，基於多巴胺的愛情印記消失了，曾經相濡以沫的伴侶現在形同陌路，與其他的草原田鼠並無分別。“等閒變卻故人心，卻道故人心易變”。
分開4周後，草原田鼠對伴侶的尋求渴望減弱，多巴胺的釋放減少
論文通訊作者Zoe Donaldson教授表示，這種愛情印記的消失，大腦內部的一種重置，使得我們可以揮手告別過去，向前擁抱未來，並與新的人建立新的聯絡。這對那些經歷過分手、甚至失去配偶的人來說，這可能是個好訊息，表明大腦有一種內在機制，可以保護我們免受無休止的相思之苦。
總而言之，這項研究首次表明，神經遞質多巴胺在保持愛情活力方面發揮著關鍵作用。當你與心上人在一起時，大腦的獎勵中心——伏隔核會釋放大量的多巴胺激素，促使雙方建立穩固牢靠的戀愛關係。然而，當戀人因各種因素長期分離後，多巴胺在大腦中種下的愛情印記就會逐漸消失，這段感情就只能遺憾地宣告終結。
當然，研究團隊強調，還需要更多研究來確定這些在草原田鼠上得到的研究結果是否同樣適用於大腦更發達的人類。此外，探究大腦的情感紐帶是如何“繫結”和“鬆開”的，可以幫助那些難以建立親密關係的人，或者那些失去朋友/戀人/親人的情感障礙患者找到全新的治療方法。
論文連結：
https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.12.041
