2024年1月底，美國航天局宣佈了一則令人遺憾的訊息，人類首個地外航空器“靈巧”號火星無人直升機（Ingenuity，又被譯作“機智”號），任務正式宣告終結。這架小飛機最初設計是在30天內進行5次實驗性試飛，然而最終它在火星表面運行了近三年，進行了72次飛行，飛行距離是原計劃的14倍多。
在火星上工作兩年的“靈巧”號無人直升機（來源：NASA/JPL-Caltech）
根據NAS A的報告， 1月18日“靈巧”號團隊計劃讓直升機進行一次短暫的垂直起降飛行， 以確定其 在上一次飛行中緊急降落後的 位置。 資料顯示，“靈巧”號這架直升機達到了40英尺（12米）的最高高度，盤旋了4.5秒後以每秒3.3英尺（1米）的速度開始下降。 然而，在距離地面約3英尺（1米）左右，“靈巧”號突然與擔任中繼通訊的“毅力”號火星車失去了聯絡。第二天，通訊重新建立，有關此次飛行的更多資訊被傳回美國航天局噴氣推進實驗室的地面控制人員。讓人失望的影象出現在螢幕上，從“靈巧”號落在地面的影子上，工程師們看到了旋轉葉片出現了破損。現在還不清楚具體破損的原因以及損壞程度，但鑑於“靈巧”號已經出色地超期服役，團隊決定不會再讓“靈巧”號起飛了。
“靈巧”號最後一次飛行留下的影像，從陰影中可以看出機翼破損，可能是在降落時損壞。（來源：NASA/JPL-Caltech）
2021年2月18日，“靈巧”號隨“毅力”號火星車一同降落火星耶澤羅隕擊坑。4月3日，“毅力”號找了一個平整的場地將“靈巧”號釋放到火星地面。北京時間4月19日下午15:46，“靈巧”號順利實現火星首飛，在經歷了39.1秒的飛行後平穩落地。（詳見：《 》）原本計劃在火星上執行30天的“靈巧”號因為優異的狀態而被一再延長任務期。在 近1000個火星日中，它不斷獲得升級，不斷突破極限，不斷重新整理記錄。它在危險的地形中自主選擇著陸點，處理失效的感測器，在沙塵暴後進行自我清潔，轉戰48個不同的著陸場，進行了三次緊急著陸，還成功度過了寒冷的火星冬天……“靈巧”號創造了一個了不起的奇蹟。
“靈巧”號正在進行旋翼測試（來源：NASA/JPL-Caltech）
“靈巧”號首次飛行完整影片（來源：NASA/JPL-Caltech/水兄）
雖然飛行操作任務已宣告結束，但“靈巧”號團隊還有很多事情要做，他們將對直升機系統進行最終測試，並將剩餘的影象和資料下載到機載儲存器中。當前“毅力”號火星車與“靈巧”號距離有點遠，無法完成影象傳輸。“靈巧”號的巨大成功激勵了NASA的工程師。目前他們正在研發新型核動力無人航空器“蜻蜓”號（Dragonfly），計劃未來在土衛六泰坦上自由飛行。
參考資料：
After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends - NASA
