（觀察者網訊）繼美國“遊隼一號”著陸器（Peregrine）在南太平洋上空燒燬，讓美國時隔52年來首次“重返月球”的夢想化為泡影，一個月後，又一美國私企再次衝擊這一目標。
綜合《紐約時報》、路透社等報道，美東時間15日1時05分（北京時間15日14時05分），總部位於休斯頓的美國“直覺機器”公司（Intuitive Machines）研發的月球著陸器“奧德修斯”（Odysseus）從佛羅里達州發射升空。最新情況顯示，著陸器與火箭成功分離。
如果一切順利，“奧德修斯”預計將在2月22日於月球南極附近著陸。這將成為自1972年阿波羅17號登月以來第一個在月球表面軟著陸的美國航天器。
截圖自NASA直播畫面
據介紹，“奧德修斯”著陸器是一個六邊形柱體，高4米，寬1.57米，有6個著陸腿。美國有線電視新聞網（CNN）形容稱，其機身相當於一個老式英國電話亭的大小。
除了商業載荷，作為美國國家航空航天局（NASA）“商業月球有效載荷服務”（CLPS）計劃的供應商，“直覺機器”的這個著陸器上還以1.18億美元的價格攜帶了NASA的科學技術有效載荷和儀器。
據NASA官網介紹，此次任務目標包括研究著陸器的發動機羽流與月球表面的相互作用、射電天文學、太空天氣與月球表面的相互作用、著陸器精準著陸技術及通訊和導航能力等。
報道稱，發射任務原定於當地時間週三進行，但由於火箭推進劑出現溫度問題，發射推遲了24小時。最後於美東時間週四凌晨1點05分，美國太空探索技術公司SpaceX獵鷹9號火箭攜“奧德修斯”著陸器，從NASA位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心升空。發射後約一個小時，NASA確認著陸器與火箭分離，繼續飛向月球。
“直覺機器”公司也報告稱，著陸器分離併成功自啟動，系統執行符合預期。“奧德修斯”正沿著一條橢圓形的軌道環繞地球飛行，在太空飛行約18小時後將首次點燃發動機，繼續快速飛向月球表面。
“直覺機器”的任務控制中心在當地時間凌晨2點左右釋出的一條訊息稱：“我們現在看到的，幾乎是我們所期望的一切。”
假設這次的登月任務能夠順利完成，“奧德修斯”預計將在2月22日於月球南極附近的隕石坑著陸。這也將是美國自1972年阿波羅17號登月專案後，時隔半個世紀實現月球軟著陸。
CNN提到，對於過去習慣於在月球赤道區域著落的美國來說，月球南極正因為可能存在水冰而成為一個他們日漸興趣盎然的區域。
不過，“任務最困難的部分——著陸——還在後頭。”路透社認為，一個月前“遊隼一號”月球任務失敗，意味著迄今為止所有承接航天任務的私營企業“全軍覆沒”，NASA在實現其航天目標時選擇更依賴商業部門是一個“具有風險的決定”。
當地時間1月8日，美國聯合發射聯盟（ULA）公司研發的“火神半人馬座”運載火箭在卡納維拉爾角執行首飛任務，將航天機器人技術公司（Astrobotic）研發的“遊隼一號”月球著陸器送入太空。
但在成功發射幾小時後，“遊隼一號”推進系統發生故障，氧化劑罐破裂導致推進劑洩漏，無法在月球上實現軟著陸。經過一週“搶救”無果後，18日，“遊隼一號”在地面操控下再入大氣層，在南太平洋上空燒燬。
美國航天機器人技術公司釋出的“遊隼一號”再入大氣層前影象
CNN當時評論稱，NASA正尋求將月球任務外包給私營企業，使用商業開發的、相對便宜的月球著陸器來執行探測任務，再開展載人登月任務，以往需要5億至10億美元的任務，現在只需要付給私企1億美元左右。但“遊隼一號”失敗顯然是對NASA的一次打擊。
報道稱，目前還沒有私營企業研製的月球著陸器能夠順利降落在月球表面。在此之前，2019年以色列SpaceIL公司製造的“創世紀”號（Beresheet）著陸器登月失敗，在降落過程中墜毀。2023年，日本ispace公司開發的“白兔-R”（HAKUTO-R）著陸器也墜毀在月球表面。
《紐約時報》補充稱，如果私營公司能夠以遠低於NASA以傳統方式工作的成本完成有關任務，那將為NASA更廣泛的月球探索和商業活動開啟大門。但如果這次任務再失敗，那NASA在這些私企上花的錢就都“打水漂”了。
對於此次任務，“直覺機器”公司持樂觀態度。公司聯合創始人兼執行長斯蒂芬·阿爾特穆斯（Stephen Altemus）在接受採訪時說：“我相當有信心，我們會成功地在月球上實現軟著陸。我們測試了又測試，做了儘可能多的測試。”
阿爾特穆斯還曾在NASA位於休斯頓的約翰遜航天中心中擔任了6年的工程總監。在他看來，就算這次任務失敗了，NASA和美國國會都不應該放棄登月預算，“（因為）這是真正前進的唯一途徑。”
本文系觀察者網獨家稿件，未經授權，不得轉載。
