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原作：Elizabeth Howell
翻譯：楊宜修
校譯：劉海牧 尹天任
編排：毫秒
後臺：胡永葳
原文連結：https://www.space.com/24638-project-mercury.
水星計劃是NASA的首個載人航天計劃。
水星宇航員，前排：從左至右依次為小沃爾特·M·席拉、唐納德·K·斯雷頓、小約翰·H·格倫和M·斯科特·卡彭特；後排：小艾倫·B·謝潑德，維吉爾一世-格斯·格里森和l·戈登·庫珀
圖片來源：NASA， Life Magazine
水星計劃是NASA的首個載人航天計劃，該計劃將第一批美國宇航員送入太空，共完成了六次載人航天飛行。
該計劃有兩個目的：看看人類是否能在太空中有效地工作，以及在蘇聯之前把人送上太空。雖然水星計劃在第二個目標上失敗了，但它確實為雙子座和阿波羅計劃中更具挑戰性的任務提供了技術基礎。它也把原來的七名宇航員變成了超級明星。
專案起源
20世紀50年代末，美國擔心蘇聯在太空探索方面的霸主地位。1957年10月4日，蘇聯出人意料地將第一顆人造衛星Sputnik送入了太空。美國國會敦促立即採取行動處理這個問題，一些政界人士說，蘇聯這一壯舉可能對國家安全構成威脅。
有人呼籲在試飛員已經進行的高空飛行的基礎上，建立一個軍事宇航員太空計劃。德懷特·艾森豪威爾（Dwight Eisenhower）總統最初同意，但在與一些顧問討論後，他最終支援了一個名為NASA的非軍事太空機構的提議，該機構將把第一批宇航員送入太空。NASA成立於1958年，由前國家航天諮詢委員會（NACA）和其他幾個中心組成。
據NASA稱，1959年，這個新機構從一群軍事試飛員中挑選了7名宇航員，以簡化宇航員的選拔程式。第一批宇航員必須滿足幾個嚴格的要求：年齡在40歲以下；身高不超過5英尺11英寸；身體狀況良好；有豐富的工程經驗；是試飛員學校畢業；至少有1500小時的飛行時間。由於當時大多數軍事試飛員都是白人男性，這意味著第一批宇航員也是白人男性。
NASA篩選了500份簡歷，並決定其中110人作為最初合格的候選組。這些人被平均地任意地分成三組，每組都將收到一份機密簡報，告知他們有機會飛入太空。然而，由於前兩組中有許多人都表示，如果被選中，同意參加宇航員計劃，第三組軍事人員從未被徵召。
從那裡開始，半決賽選手進行了廣泛的心理和身體測試，以篩選參賽選手。被選中的七名宇航員於1959年4月9日向全世界宣佈。他們和他們的家人立即成為世界名人。他們以50萬美元（相當於今天的430萬美元）的價格與《生活》雜誌簽訂獨家合同，進一步提高了他們的名氣。這些故事將宇航員描繪成透過太空任務與共產主義作鬥爭的美國英雄。
早期水星飛行
雖然人類水星計劃獲得了大部分關注，但第一個在水星計劃中的生物並不是試飛員，而是一隻黑猩猩。
1961年1月31日，這隻名叫哈姆的黑猩猩（HAM, 霍洛曼航空航天醫療中心的首字母縮寫）由水星紅石火箭發射升空。為防範飛行中出現技術問題，NASA的官員想先把哈姆送上太空，結果飛行中的確遇到了技術問題。飛船飛得比預期的更高更快，並在偏離軌道400多英里處濺落。不過，除了輕度脫水和疲勞外，哈姆健康狀況良好。
這隻名叫哈姆的黑猩猩是第一個在水星計劃中飛行的生物。
圖片來源：NASA
3月24日，在進行了一次無人駕駛的水星測試飛行後，NASA覺得已經準備好將首位宇航員送入太空了。該機構選擇了二戰老兵、海軍試飛員艾倫·謝潑德。然而，蘇聯人再次擊敗了美國人，於4月12日將尤里·加加林送入太空。三週後的5月5日，謝潑德升空進行了15分鐘的亞軌道飛行。
格倫正在進行模擬軌道飛行，這是他為美國宇航局水星計劃接受訓練的一部分。
圖片來源：NASA
謝潑德的“自由7號”飛行是成功的，但他為沒有第一個成功而感到沮喪。根據尼爾·湯普森2007年出版的傳記《點燃蠟燭：艾倫·謝潑德的生活與時代》，據說當時謝潑德是這樣評價蘇聯人的：“我們曾拿捏他們。”“我們勝券在握，結果功虧一簣。”
1961年7月21日，水星計劃的下一次飛行遇到了重大挫折。格斯·格里森（Gus Grissom）的自由鍾7號在15分鐘的亞軌道跳躍中表現相對較好，直到艙門意外被炸開後濺落。
當救援直升機試圖營救飛船時，格里森發現自己掉進水裡了。艙門出問題的原因一直沒有找到。
1961年7月，維吉爾·格斯·格里森和他的自由鍾7號亞軌道航天器發射升空，採用了新的窗戶設計。
圖片來源：NASA
在這次慘敗之後，一些人認為格里森搞砸了。然而，據Ars Technica報道，喬治·利奧波德在2016年出版的《計算風險：格斯·格里森的超音速生活和時代》一書中認為，格斯·格里森在水中表現出了敏捷的思維，包括試圖冒著生命危險拯救飛船。Grissom從事故中恢復過來，並被分配到阿波羅1號任務中，但他和他的機組人員於1967年1月27日在發射火災事故中喪生。
達到軌道
雖然水星計劃是NASA及其承包商的技術壯舉，但它們非常短——在佛羅里達和大西洋之間只有15分鐘的弧線。與此同時，蘇聯已經完成了繞地球幾圈的軌道任務，包括具有歷史意義的加加林的第一次載人航天飛行。將美國人送入軌道將需要更強大的火箭，以及其他任務變化。
1962年2月20日，NASA水星7號宇航員約翰·格倫進入他的友誼7號水星太空艙，準備歷史性地進入軌道，他是第一位這樣做的美國人。
圖片來源：NASA
因此，當約翰·格倫（John Glenn）發射升空繞地球三圈時，他的友誼7號航天器搭載更強大的水星-阿特拉斯火箭組合飛行。1962年2月20日，格倫的任務是再次測試航天器，並觀測人類在太空逗留數小時會有什麼反應。在他5個小時的任務中，他還看到奇怪的“螢火蟲”似乎在跟隨他的飛船，後來解釋說這種現象是船體上的冰晶脫落。
地面監控人員看到了一個跡象，表面他的著陸袋過早開啟。他們沒有及時通知格倫，而後在他將要重新進入時，指示他將逆向火箭包裹綁在飛船上以防萬一。結果證明這個指示是錯誤的，格倫很不高興，因為他沒有在問題出現後就被第一時間告知。在他的飛行之後，格倫成為了公眾英雄；他想回到太空，但當時美國。據《紐約時報》報道，約翰·F·肯尼迪總統（以及其他一些人）認為他太有價值了。（格倫最終成為俄亥俄州的參議員，然後在1998年，他77歲的時候再次乘坐STS-95重返太空。）
下一次水星計劃，極光7號，在1962年5月24日再次遇到了濺落問題。飛行員斯科特·卡彭特在太空飛行了大約5個小時後，降落在偏離軌道250英里（400公里）的地方。一些太空專案官員，特別是飛行主管克里斯·克拉夫特，將問題歸咎於卡彭特在任務期間的注意力不集中。
水星-阿特拉斯7號（MA-7）任務的首席飛行員，宇航員M·斯科特·卡彭特，在MA-7飛行後被從大西洋打撈上來。一名潛水員幫助卡彭特進入救生筏，而救生艙則漂浮在附近。
圖片來源：NASA
在接受NASA的兩次口頭採訪時，卡彭特說，這是技術問題（一些感測器出現故障）和卡彭特在解決格倫的螢火蟲之謎時過度使用燃料的綜合問題。
卡彭特在1998年回憶說：“燃料的過度使用嚇壞了地面上的很多人。”“足夠了。足夠進去了。很多人認為不會有。誰也說不準。”
卡彭特再也沒有坐過飛機。
關閉程式
NASA已經在計劃下一個太空專案——雙子座，它將測試軌道機動和太空行走，為最終的阿波羅登月任務做準備。隨著雙人雙子座航天器的大量開發，NASA將最後兩次水星任務的重點放在確保航天器和宇航員能夠為持續數天的任務做好準備上。瓦利·席拉將他的宇宙飛船命名為Sigma 7，以表彰其在工程方面的卓越表現。他於1962年10月3日發射升空，執行六軌道飛行任務，在整個任務中，他小心翼翼地配給燃料，每次只使用少量的推進器燃料。
當他準備返回地球時，席拉還有一半以上的燃料。在他的自傳《席拉的太空》中，這位宇航員說他不得不扔掉剩下的東西。他的任務贏得了NASA的讚譽；席拉還參加了雙子座6號和阿波羅7號的飛行，成為唯一一個參加過NASA所有三個載人航天計劃的宇航員。
席拉的成功為最後一次飛行“信念7號”掃清了道路。1963年5月15日至16日，戈登·庫珀成功地繞軌道飛行了22圈。
“信仰7號水星”太空艙被帶上船，庫珀仍在艙內。
圖片來源：NASA
值得注意的是，迪克·斯雷頓（Deke Slayton）是最初被選中參加水星計劃的七名宇航員之一，但他在該計劃中從未飛行過。他因心臟病不能上場。他最終在1975年7月美國和蘇聯之間的阿波羅-聯盟號測試專案中進入了太空。
雖然水星計劃在太空歷史上並不總是被銘記，但它是美國計劃中所有太空任務的基礎。水星計劃倖存的宇航員即使在離開美國宇航局後也繼續普及太空，包括寫
自傳和公開露面。最後一位在世的宇航員約翰·格倫於2016年12月自然死亡，享年95歲。
責任編輯：楊伯順
牧夫新媒體編輯部
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M45 昴宿星團
圖片來源: Tommy Nawratil / CCDGuide.com
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