最近，有科學家團隊在非洲發現了一種能夠吃的昆蟲，並將相關研究發表在了《科學報告》上。
聚苯乙烯又被稱為泡沫塑膠，是最常見的塑膠種類之一，我們平時見到的白色泡沫，以及各種用於緩衝的材料都是由聚苯乙烯製成的。
非洲是世界上各類塑膠垃圾汙染最嚴重的地區之一，因為那裡每年進口了大量塑膠，以及塑膠相關的垃圾，而實際再利用率卻很低。
或許由於在非洲的相關研究並不多，這是非洲發現的第一種本土會吃塑膠的昆蟲。
不過，需要指出的是，發現吃塑膠的生物並不是什麼新鮮事，每隔一段時間我們就會看到科學家又發現了某種昆蟲或者細菌能夠食用塑膠。
其中吃塑膠最出名的生物之一就是吃聚苯乙烯的黃粉蟲，它是粉甲屬甲蟲的幼蟲，這些幼蟲以喜歡食用麵粉等糧食而出名，它們種類較多，在世界各地都有所分佈，不過能吃塑膠的並不多。
△ 成年後長這樣
這次非洲發現的這種吃塑膠的昆蟲可能也是一種粉甲蟲亞種，之所以是“可能”，是因為研究人員暫時還沒有判斷出它們具體屬於什麼種類。
雖然，發現一種吃塑膠的黃粉蟲並不新鮮，但是非洲的區域很重要，因為非洲的昆蟲和環境條件可能與世界其他地區不同，這可能為非洲環境中的塑膠汙染提供新的見解和實用的解決方案。
為什麼生物能夠吃塑膠？
很多人都忽略了一點，我們使用的塑膠也是有機物。塑膠由石油提煉出來，它是由重複的碳基單體結構單元製成的細長聚合物。
類似塑膠的東西在自然界中普遍存在，生物透過生命過程生產了它們，它們被稱為天然聚合物，比如橡膠、樹脂等等。
天然橡膠©Vyacheslav Argenberg
理論上，塑膠確實是可以被生物利用的，就像生物會食用天然聚合物，並將其作為能量來源一樣。
之所以我們現在很少看到有生物能夠“食用”塑膠，是因為塑膠對於生物而言是一些很新的聚合物，塑膠的出現滿打滿算不過100多年時間，生物沒有足夠的時間來進化出處理塑膠能力。
不過，很多研究都已經發現，現在有越來越多的微生物正在獲得處理塑膠的能力。
微生物的世界非常奇妙，一旦它們獲得相應的基因，同時這些基因是有利的，它就會透過水平基因轉移的方式迅速擴散開來，這就是為什麼抗生素會越來越沒效果的原因，同時也是越來越多微生物正在獲得處理塑膠能力的原因。
黃粉蟲食用聚苯乙烯，其實並不是它們自己有能力消化吸收這些東西，而是它們腸道的微生物群落。
這次非洲發現的這種黃粉蟲也是一樣的，研究人員透過餵養聚苯乙烯和麩皮來觀察它們腸道微生物群落的變化。
最終發現，以聚苯乙烯為食的幼蟲的腸道中含有較高水平的變形菌和厚壁菌，而其它一些能夠生產消化合成塑膠的酶的細菌也有所增加。
這項研究的研究人員之後希望分離出這些細菌及其產生的酶的可能性，從而創造出能夠大規模處理塑膠垃圾的微生物解決方案。
您可能還會好奇，既然科學家經常會發現這些能夠吃塑膠的生物，為什麼不將其推廣開來，解決塑膠垃圾問題呢？
為什麼不用這些生物去解決塑膠垃圾？
毫無疑問，塑膠汙染是人類目前面臨的最嚴重威脅之一，從陸地到海洋，從極地冰川到高原冰山，塑膠汙染無處不在。
目前，全球每年至少生產4億噸不同種類的塑膠，而能夠被回收的部分不到10%，剩下的大部分都淪為難以降解的塑膠垃圾。
很多人可能不知道，一個塑膠袋的平均使用壽命只有15分鐘，它就會成為100年內不會自然消失的塑膠垃圾。
如果沒有辦法處理這些垃圾的話，要不了多少時間，全世界將被塑膠垃圾充斥。
至於為什麼這些吃塑膠的生物的發現沒法解決這個問題，其實有很多原因，但我覺得其中最主要的是塑膠的分類回收很難。
我們所說的塑膠有很多種，聚苯乙烯只是其中一種而已，而那些能夠食用聚苯乙烯的小粉蟲們通常非常專一，它們對其它塑膠的“消化”能力很差，吃下其它塑膠可能會導致存活率嚴重下降。
小粉蟲其實是非常具有經濟價值的生物，其蛋白質含量高達61%，脂肪含量28.2%，還含有各種微量元素，被譽為“蛋白質飼料寶庫”，我們平時寵物市場購買的飼料麵包蟲就是它們。
但是，如果您想養殖能夠食用塑膠的小粉蟲，那麼您必須先垃圾分類，只給它們提供聚苯乙烯，而不是其它塑膠。
如果垃圾能夠有效分類，其實不用這些生物分解，也有一些較好的處理方法。
另外，並不是只給小粉蟲餵食聚苯乙烯就了事了，想要提高存活率，還必須搭配麩皮等食物，可問題是，你提供麩皮等小粉蟲最愛的食物，它們食用聚苯乙烯就少了。
這次研究中的非洲小粉蟲，研究人員有進行餵食對比實驗，那些同時餵食聚苯乙烯、麩皮的小粉蟲存活率遠高於只餵食聚苯乙烯的。
然而，當同時餵食聚苯乙烯、麩皮時，聚苯乙烯的消耗量只有11.7％。也就是說讓小粉蟲來吃聚苯乙烯也並不高效。
△ 前陣子日本海發現了能夠分解PET（最常見塑膠之一）細菌——大阪堺菌
不過，如果能從它們腸道中分離出可用於塑膠降解工作的特定細菌和酶，那就另當別論了，這也是這項研究之後要做的事。
然而，據我所知，很早以前就有科學團隊這麼做過類似的事了，而且他們已經將微生物分離出來，但是這些微生物一旦離開黃粉蟲的腸道，似乎就失去了它們本應該有的分解聚苯乙烯的能力。
報道原文：https://www.sciencealert.com/plastic-eating-insect-discovered-in-kenya-is-the-first-of-its-kind-in-africa
