亞太日報駐墨爾本記者 張爍
美國國家航空航天局（NASA）宇航員蘇尼-威廉姆斯與布奇-威爾莫爾返回地球的時間將被再次延後，預計至少要到推遲到明年三月下旬。
二人於今年 6 月前往國際空間站執行短暫的測試任務，但由於公司生產的 “星際客機 ”太空艙被認為無法將二人安全送回地球，他們的返程時間被斷斷續續延長了 8 個月。
NASA表示，威廉姆斯和威爾莫爾，以及NASA的另一名宇航員尼克-黑格，還有俄羅斯宇航員亞歷山大-戈爾布諾夫，將在明年一同返回地球。但該機構沒有給出宇航員返回的確切日期。
NASA在週二的宣告中補充道：“這種情況被稱為‘交接期’，與新抵達的機組人員分享所有經驗教訓，能更好地過渡到正在空間站進行的科學研究和維護工作中去。
威廉姆斯和威爾莫爾的 “星際客機”測試任務從第一天開始就一直遇到各種各樣的延誤跟挫折。
十多年前，美國政府放棄自主製造太空梭，並一直依靠波音公司和 SpaceX 這樣的私營企業來開發載人飛船。
NASA聘請波音公司和 SpaceX 公司為宇航員提供軌道滑行服務，然而波音公司在 2019 年 “星際客機” 的首次無人駕駛試飛中發現了許多問題，不得不重新試飛。但2022 年的重飛又暴露出更多的缺陷，維修費用高達 10 億美元（約合 72億人民幣）。
作為資深宇航員和退役的美國海軍，威廉姆斯與威爾莫爾其實可以猜到他們的試飛會遇到障礙 —— 就在 6 月上旬，從佛羅里達州卡納維拉爾角發射之前，“星際客機”的推進系統就出現了氦氣洩漏。
雖然洩漏量很小，而且被認為是個別事件。但升空後又出現了四次洩漏。緊接著，在太空艙試圖與國際空間站對接時，五個推進器竟然集體失靈了。這讓NASA對這些漏洞是否會妨礙太空艙正常回收而感到擔憂。
波音公司在這次失敗的對接後，又在太空和地面上進行了多次推進器測試，直到科學家們確信“星際客機”可以安全地將宇航員帶回地球為止。但NASA無法接受這一結果，最終還是選擇委託 SpaceX 公司負責宇航員們的返回。
在此之前，已有四名宇航員乘坐 SpaceX 的太空艙從國際空間站返回地球。威廉姆斯和威爾莫爾未能與他們一起返航是因為太空艙的乘員核載量僅限四人。
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