美國國防高等實驗研究局開發中的新一代水上飛機“自由舉升機”的競爭廠商之一極光飛行科技公司，近日公佈了該公司概念機的最大載重量，將可達到100噸之譜，直逼美軍現役最大戰略運輸機C-5M“超級銀河”。
美國國防高等研究計劃局於2021年提出新型水上飛機計劃，2022年5月公佈設計概念圖，2023年2月宣佈“自由舉升機”（Liberty Lifter）將由通用原子和波音旗下子公司“極光飛行科學”（Aurora Flight Science）兩組團隊進行競標，並將各自打造概念機進行研究與測試。
自由舉升機構型屬於雙胴（Catamaran）機身的翼地效應機（Ground-effect Vehicle）構型，雙胴機身目的是海上航行時有較強抗風浪能力，運輸量也較大。
翼地效應飛機與一般飛行器不同的地方，是透過貼近地面或水面飛行，氣流透過機翼向後下方流動，衝擊地面或水面時，會比在高空中產生更大的升力，使機身阻力減少，獲得比高空飛行更高的升阻比，但也因身形龐大，以往實驗中僅能進行貼地飛行。
DARAP對於自由舉升機的要求，機體大小和酬載量必須與現役C-17全球霸主戰略運輸機相當，效能要求能在四級海況之內起降，五級海況下仍能維持海面上作業，飛行途中能夠下降到貼海高度，並透過翼地效應持續飛行，並隨時能再度爬升到10,000英尺高度。
而競爭團隊之一的極光飛行科學公司近日表示該公司的自由舉升機將具備100噸最大載重量，超過C-17的77噸，與美軍現役最大戰略運輸機C-5M“超級銀河”（Super Galaxy）相當，不過由於機體尺寸與C-17類似，因此貨艙容積比C-5M小。
此外極光飛行科技的自由舉升機空機航程可達12,000公里，介於C-17與C-5之間。
透過自由舉升機，美軍將來可直接從海岸快速輸送人員裝備，比起必須依賴機場的C-17更具備戰術彈性，而在美軍將西太平洋視為未來最大潛在戰場情況下，自由舉升機將為美軍帶來更龐大的運輸能量。
（首圖來源：Aurora Flight Science）
