人類曾經以為，宇宙在整體上是靜態的，它既不會擴張，也不會收縮，但後來科學家卻發現實際情況並非如此，因為觀測資料表明，宇宙是處於一種持續膨脹的狀態。也就是說，宇宙在整體上其實是動態的，這就引出了一個問題：隨著宇宙的演化，它最終的結局會是什麼呢？
對於這個問題，科學家提出了兩種猜測，我們可以將其稱為“大坍縮假說”和“熱寂假說”，為了方便理解，我們不妨用一個思想實驗來進行說明。
想象一下，現在有一個人站在地球表面，然後他向天空扔出了一塊石頭，會出現什麼樣的情況呢？從理論上來講，在不考慮空氣阻力等干擾因素的情況下，可能會存在兩種情況。
第一種情況是：如果這個人的力氣不夠大，扔出的石頭速度不夠快，那麼被他扔出的石頭首先會向天空飛出一段距離，但在地球引力的作用下，石頭向上的速度卻會越來越慢，並最終停止，然後掉頭落向地球表面，而在掉落的過程中，它落向地面的速度則會越來越快。
第二種情況則是：如果這個人的力氣特別大，以至於他扔出的石頭的速度達到或超過了地球的逃逸速度，也就是第二宇宙速度，那麼這塊石頭就會離地球越來越遠，儘管其遠離地球的速度會因為地球的引力而越來越慢，但它卻會一直處於遠離地球的過程中，永遠都不會重新掉到地面上。
可以看到，在上述思想實驗中，其實存在著一個臨界速度，同樣的道理，對於整個宇宙來講，其實也存在著這樣一個臨界速度。
如果宇宙膨脹的速度低於這個臨界速度，那麼當宇宙膨脹到一定的程度時，它就會因為引力的作用而停止膨脹，然後開始坍縮，並且其坍縮的速度會越來越快，並最終重新坍縮為“奇點”狀態，而這就被稱為大坍縮。
另一方面來講，假如宇宙膨脹的速度達到或超過了這個臨界速度，那麼宇宙就會永遠地膨脹下去，在這個過程中，宇宙的溫度就會越來越低，能量的分佈越來越均勻，熵也越來越高，當達到極致的時候，宇宙中就不會存在任何能量的差異與波動，而這樣的結局，就被稱為熱寂。
在過去的很長一段時間裡，人們能夠想到的宇宙結局基本上就是上述的兩種，於是科學家就開始研究，宇宙到底會終結於大坍縮還是熱寂，然而科學家在深入研究後卻發現，大坍縮和熱寂，可能都不是宇宙最終的結局。怎麼回事呢？我們接著看。
前文提到的宇宙的臨界速度，其實是由宇宙整體上的引力決定的，根據萬有引力定律，我們只需要知道宇宙的質量，就可以計算出宇宙整體上的引力大小，並據此計算出這個臨界速度，然後再將其與我們實際觀測到的宇宙膨脹速度進行對比，就可以確定宇宙到底會終結於大坍縮還是熱寂。
然而我們根本就無法精確地測量出宇宙的質量，怎麼辦呢？科學家想到了一個巧妙的方法，其思路大概是這樣的：在引力的作用下，宇宙膨脹的速度應該是越來越慢，所以我們只需要測量出宇宙在過去不同時間段的膨脹速度，再將它們進行對比，就可以確定宇宙膨脹的加速度，進而計算出宇宙整體上的引力。
需要知道的是，由於光速是有限的，無論是什麼天體發出的光，都需要一定的時間才能抵達地球，距離越遠，需要的時間就越長。
比如說1光年外的天體，它發出的光就需要1年才能抵達地球，100億光年外的天體，則需要100億年，而這也就意味著，我們現在觀測到的那些遙遠的天體，其實都是它們在過去的樣子，所以我們只需要對不同距離的天體狀態進行觀測，就可以知道宇宙在過去的不同時間段裡的狀態。
由此可見，這個方法是可行的。在1998年的時候，兩個研究團隊分別公佈自己的研究結果，他們的測量資料均表明，越早期的宇宙，其膨脹速度就越慢，而這也就意味著，宇宙的膨脹並沒有像之前想象中的那樣越來越慢，而是處於一種加速膨脹的狀態。
這樣的情況，令科學家們的眼鏡碎了一地，然而後續的研究又多次證明了，宇宙確實在加速膨脹，於是這兩個研究團隊中的三位科學家因此獲得了2011年的諾貝爾物理學獎。
既然宇宙在加速膨脹，就說明了有一種力量在推動著整個宇宙，那這種力量到底是什麼呢？很遺憾，迄今為止，這仍然是一個未解之謎，我們只知道有這樣一種力量，但不知道它究竟是什麼，於是這種力量就被科學家稱為暗能量。
暗能量的發現，也讓科學家提出了一種新的理論，即：宇宙可能並不會終結於大坍縮或者熱寂，而是會終結於“大撕裂”。
該理論認為，宇宙的加速膨脹，就意味著暗能量的密度一直在增加，由於暗能量在宇宙中是均勻分佈的，因此隨著暗能量的不斷增加，宇宙受到暗能量的影響也越來越大，隨著這個過程的持續，當達到一定程度時，宇宙中的四大基本力就將無法與暗能量抗衡，而到了那個時候，宇宙中所有的物質都將被暗能量撕裂，無論是大如恆星，還是小如原子。
當然了，這也只是根據我們目前對宇宙的認知而提出的一種猜測，所以大家看看就成，不必太過當真。
