在數百萬年前的遠古時期，人類或者說智人並不是地球的主宰，當時不論是面對其他物種的競爭，還是自然環境和疾病的威脅，智人都沒什麼優勢。
可以說在相當長一段時間內，智人都處於滅絕的風險中，最慘的時候整個地球上只有幾千名智人，但這一切在300萬年前迎來了質的變化，因為當時的智人學會了製造石質工具，從大自然萬千物種的一員搖身一變成了真正的智慧物種，變成了真正的人。
考古學家今天發現的新舊石器時代的各種工具，從簡單的鋒利鵝卵石到複雜的手斧，都不僅僅是簡單的生存工具那麼簡單，而是智人日益增長的智力和解決問題能力的證明，而且當時的人類祖先還掌握了火。
今天的生物學家認為，智人之所以能從同時期的人屬物種中脫穎而出，靠的其實就是火的力量，因為有了火智人才能烹飪熟食，這意味著肉類能提供更多的營養和熱量，進一步促進大腦的發育以及語言能力的形成，而這些都是人類能夠攀升食物鏈併為社會發展奠定基礎的關鍵因素。
後來隨著中石器時代農業的開始，人類文明又發生了一次重大轉變，簡單來說就是狩獵模式變成了農耕模式，甚至人類的棲息地也因此從全球範圍，變成了某幾個特定的適合農作物生長的區域，也就是地球上的大河附近，依託這些環境人類開始馴化植物和動物，建立永久性定居點。
農作物的穩定產出，帶來了食物的過剩和部落人口的增長，更復雜的社會結構以及脫產者開始出現，更大規模的人類聚居地開始出現。
緊接著是從石頭到金屬的轉變，青銅時代以使用銅、錫和青銅為特徵，這個時代見證了更耐用的工具和武器的創造，更多的脫產者產生了更多的藝術，各個部落之間的貿易催化了經濟和社會進步，為第一個城市和隨之而來的複雜社會等級制度奠定了基礎。
這之後的歷史就乏善可陳了，人類文明在材料上從青銅變成了鐵器，能源上從柴草變成了煤炭以及今天的石油天然氣和電力，未來也許還會有可控核聚變和反物質，但那都是未來的事了。
以今天的眼光來看人類文明的整個演化，我們會發現一切其實從人類開始掌握製作工具的能力時就註定好了，因為製造工具和火的應用徹底把人類和其他物種區分開了，從此人類雖然名義上還是大自然的一部分，但已經能有意識的改造大自然了，比如今天的農作物和家禽家畜甚至貓貓狗狗，都是人類馴化的產物。
在人類誕生之前，地球上的所有動植物都受到自然選擇的進化驅動，而人類出現後，在自然選擇之外又有了人為選擇這一條新的演化路徑，而且這條路很明顯更成功，因為被人類馴化的動植物都順利延續到了今天，並且和人類文明深度綁定了。
基於這種理念，科學家甚至認為地球上演化最成功的動物就是家雞和家豬，它們從出生到去世都被精細的分配好了，雖然生命短暫但總是衣食無憂。
