蜻蜓計劃是一個鮮為人知的NASA地外生命探索任務，它旨在將一架核動力旋翼機送往土星最大的衛星——土衛六的表面，進行持續2.5年的地外生命搜尋活動。
△ 藝術家製作的蜻蜓計劃宣傳圖
該任務於2019年正式進行開發，原計劃於2027年6月發射，但是因為喜聞樂見的預算超支等各方面原因，最終被擱淺和推遲。
這兩天美國宇航局傳出新訊息，該任務將只推遲一年，於2028年7月發射，而預算方面比原計劃超出了10億美元，達到了33.5億美元。
另外，蜻蜓號航天器將搭載SpaceX的獵鷹重型火箭發射升空，然後它會獨自在宇宙中飛行6年時間才能到達土衛六，並在其表面著陸。
△ 蜻蜓號旋翼機藝術合成圖©NASA/JHU-APL
按照計劃，蜻蜓號的著陸器會在土衛六1.2千米的高度時，釋放那艘核動力旋翼機，讓其以自有的動力飛行到地面，並在之後的日子裡，在土衛六上空到處飛行，幫助人類探索這顆星球，搜尋地外生命。
土衛六又被稱作泰坦星，是土星最早被發現的一顆衛星，因為它的個頭很大，是太陽系第二大的天然衛星，比月球大1.5倍，相對容易被發現。
△ 土衛六紅外檢視
土星的英文為“Saturn”，他是以希臘神話中的第二代神王名字命名的，Saturn是泰坦一族的首領，所以土星衛星的命名很多都和泰坦一族有關係，土星六可能是因為第一個被發現的土星衛星，因此直接以“泰坦”命名。
很多人可能看到“泰坦星”會聯想到漫威宇宙中滅霸的母星，估計漫威系列漫畫的創作者有在參考土衛六。
土衛六從被發現的那一刻起，它就成為了天文探索的焦點，因為它實在太特殊了，那裡確實擁有生命的潛質，而且可能是有別於地球生命的生命形式。
生命的本質是什麼？
關於這個問題，不同研究方向的人可能會有不同的答案，但是我看過最好的答案是：生命本質上就是一系列自我維持的化學反應！
目前已知地球上所有的生命，其身體的化學反應都需要液態水作為溶劑，這就是為什麼科學家們喜歡將一顆星球是否存在液態水來判斷該星球是否有存在生命的可能。
那些被發現存在液態水的天體，通常會成為科學家討論的焦點，比如木衛二，其冰層之下擁有液態水（科學家透過觀察木衛二與木星強大磁場相互作用，推測出木衛二的冰層之下擁有鹹水海洋），所以您可能經常會看到木衛二存在生命的報道。
然而，您可能會思考，難道生命的進化真的就需要液態水溶劑的參與才行嗎？
好吧，您能想到的科學家也老早就想到了，關於其它型別的生命形式，科學家們已經提出了很多種，大家比較熟悉的可能是矽基生命——以矽生物化學為基礎。
矽基生命其實只是科學家想象中非地球生命形式一個大類中的一種，這個大類被稱為非碳基生物化學，這個大類中除了矽之外，還有一種具有生命潛力的元素，就是鍺。
除了非碳基生物化學之外，還有一個容易理解的大類，那就是非水溶劑化學，這意味著這種生命形式的化學反應不需要把水作為溶劑，它們以其它液體作為溶劑完成生命化學。
看到這裡，您可能會疑問，這和土衛六有什麼關係？
其實，土衛六就是太陽系中除地球外，唯一擁有穩定地表液體的星球，也是除地球外唯一擁有地表液體迴圈系統的星球。
△ 左邊是土衛六甲烷蒸發形成的雲，右邊是地球由水蒸發形成的雲
在土衛六，我們可以看到類似地球的水迴圈，液體從地面蒸發變成雲，然後下雨，雨水沖刷星球表面，形成河流、湖泊和海洋。
然而，與地球不同的是，土衛六表面流淌的液體不是液態水，而是液態甲烷和乙烷，因為那裡距離太陽足夠遠，同時又不是太遠，溫度剛剛好讓甲烷和乙烷以液體形式出現（平均溫度約為-179℃），相當美妙的位置。
不僅如此，有強烈的證據表明，土衛六擁有和地球一樣的板塊運動，作為一個星球而言，它是“活”的，這對生命進化很有意義。
△ 土衛六大氣中瀰漫著橙色煙霧©NASA/JHU-APL
簡單地說，如果非水溶劑的生命形式有可能出現的話，那麼土衛六就是絕佳的場所，而且太陽系應該找不到第二個這樣的地方。
不過這裡需要指出的是，液態水依然是已知最優秀的生命化學溶劑，水能溶解大量的物質，讓化學反應路徑出現大量變化，而且水的熱力學穩定性好，它很少發生反應，這讓物質溶解在其中成為可能，而其它能找到的溶劑反應性都很強，特別是會和氧反應。
△ NASA/JHU-APL
最後
NASA選擇土衛六還有一個原因，土衛六還是太陽系中已知唯一一顆擁有稠密大氣層的衛星，也是太陽系中三顆擁有稠密大氣層的星球之一，另外兩顆分別是地球和金星。
擁有稠密的大氣層才能確保探測器在其上空飛起來，不過事實證明，火星稀薄的大氣層也能讓飛行器飛起來。
