西漢時期，奔襲匈奴大獲全勝的陳湯，最有名的一句話是“明犯強漢者，雖遠必誅”，次一句是“夫胡兵五而當漢兵一，何者？”也就是我們熟知的“一漢敵五胡”，其中原因就在於漢軍的刀兵弓弩裝備更好，但後來“今聞頗得漢巧，然猶三而當一”，就變成了“一漢敵三胡”了。
成書於東漢中晚期的道家經典《太平經》，相傳神人授予方士于吉，其中一段記載“使工師擊治石，求其鐵，燒冶之，使成水，乃後使良工萬鍛之，乃成莫邪耶”，即生鐵脫碳“萬鍛”成鋼，這應該是“百鍊鋼”的方法。此外，東漢晚期還有灌鋼法的最早記載，出自王粲《刀銘》。
問題在於：陳湯“一漢敵五胡”背後的兵器之利，到底是鐵器技術先進，還是西漢已有“鋼”？對此，江蘇徐州楚王武庫考古取得重大發現，原來西漢早期已有“炒鋼法”，隨後就被大規模應用，這一點比歐洲早了1900年。
世界最早炒鋼技術
所謂“炒鋼法”，就是以生鐵為原料，在冶煉過程中，不斷地攪拌猶如炒菜一樣而得名，讓其含碳量介於生鐵與熟鐵之間。其中，生鐵含碳量超過了2%，熟鐵的含碳量低於0.05%，而鋼的含碳量則介於兩者之間。
那麼，世界上最早的炒鋼始於何時何地呢？對此，江蘇徐州考古取得重大發現，將中國炒鋼歷史前推了三百餘年。
1984年，在江蘇徐州市雲龍區兵馬俑路，考古發現“楚王陵”，墓主為西漢第二代楚王劉郢客或第三代楚王劉戊，其中出土了4000餘件漢兵馬俑，還有金縷玉衣，以及一座龐大的武庫。
徐州獅子山楚王陵武庫考古情況：在楚王武庫中，考古發現堆滿各式成捆的實戰楚漢兵器，這些武器儲存完好，其中有些甚至依然鋒利無比。
更令人驚訝的是，北京科技大學冶金與材料史研究所對此研究結論是：西漢初期，中國鋼鐵技術正處於發展時期，淬火工藝、冷鍛技術、炒鋼製作均已使用。
根據史書記載，第三代楚王劉戊死於公元前154年。因此，楚王陵年代下限為公元前154年，當時中國已有炒鋼技術，而且還以此製造了大量的兵器。
就目前全球考古來說，楚王武庫是世界上最早的炒鋼證據，時間是西漢早期。考慮到技術推廣運用時間，因此炒鋼出現時間應該還要前推，估計漢初、甚至秦朝時已經出現炒鋼法。
難怪漢朝大敗匈奴
楚王武庫之後，考古發現的多座西漢冶鐵遺址中，均有炒鋼遺存。
河南鞏義鐵生溝冶鐵遺址，面積約2.16萬平方米，出土鍊鐵爐18座，斷代是西漢中期到新莽，其中出土過含碳量1.28%、0.048%等炒鋼產品。需要說明的是，該遺址中還發現了煤的應用。
河南南陽瓦房莊冶鐵遺址，斷代為西漢中期到東漢晚期，佔地面積為12萬平方米，其中煉爐17座，最大的一座長3.6米、寬1.82米，一次出鐵大約2—2.5噸，其中也發現炒鋼產品。
可見，楚王武庫之後，西漢已經開始廣泛運用炒鋼法。當然，僅漢武帝時，就在全國設立了48個鐵官，他們主要工作還是鍊鐵，炒鋼產品可能主要用於製造兵器。
炒鋼之後，漢朝冶金技術又有重大進步，即“百鍊鋼”與“灌鋼法”。
所謂“百鍊鋼”，就是把炒鋼反覆鍛打，每加熱鍛打一次稱為一“煉”，以煉製成含雜質少而組織均勻的優質鋼。本文開篇太平道記載中的“萬鍛”是虛詞，但已說明了百鍊鋼的本質。
東漢時期，百鍊鋼已經有一定工藝標準，比如有“三十煉”、“五十煉”、“百鍊”的說法。比如，下圖山東蒼山漢墓中的一把環首鋼刀，上面銘文為“永初六年五月丙午造卅大刀”，其中“卅煉”就是三十煉；徐州銅山漢墓出土一把鋼劍，上面也有50煉的銘文。顯然，煉的次數越多，價值越高。
與百鍊鋼大概同時出現的，還有一種“灌鋼”，又叫團鋼法或生熟法，就是以生鐵和“熟鐵”為原料，合煉而成鋼的辦法。兩者合煉之後，裡面的含碳量就介於生鐵與熟鐵之間。
漢末王粲《刀銘》記載：“相時陰陽，制茲利兵，和諸色劑，考諸濁清；灌襞已數，質象已呈。附反載穎，舒中錯形。”這是講述製作寶刀的全過程，採用的就是灌鋼法。宋代之後，夢溪筆談、天工開物等記載一共有三種灌鋼辦法，即生鐵陷入法、生鐵覆蓋法、生鐵澆淋法（明朝發明）。
據此不難看到，漢朝不僅擁有大規模冶鐵能力，而且還能較大規模的鍊鋼，這就帶來兩個基本變化：其一是更大範圍的使用鐵製工具，農業生產效率提升，漢朝國力更強；其二是擁有更多的更銳利的兵器，漢軍戰鬥力更強。
相比之下，匈奴連鐵器還未普及，考古發現匈奴鐵箭很少，很多都是石制、骨制箭矢。在這種情況下，漢朝想要擊敗匈奴的障礙，其實就是距離，就是能否找到匈奴軍隊。史書表明，漢武帝之後，在兵力懸殊不大的情況下，匈奴總體的確打不過漢軍。
相比之下，歐洲掌握炒鋼法的時間，就要晚的多了。蒙古西征後的十四世紀，歐洲才會製作生鐵；十八世紀中葉，英國才“發明”了炒鋼法，隨後在產業革命中起到了巨大的作用，連馬克思盛讚這一發明。
但問題是：歐洲自己學會製作生鐵，還是蒙古西征帶去的？英國真的是自己“發明”了炒鋼法，還是學習了中國技術？美國學者羅伯特·坦普爾在《中國：發明與發現的國度》書中指出“那些奠基現代世界的發明與發現，可能有一半以上均來自古代中國”，顯然是有道理的，只不過“中國的原創成果，一直都被遺忘，或是矇在鼓裡”。
參考資料：《太平經》、《漢書》、《刀銘》等
