根據《防務要聞》等外媒的報道，目前美國空軍正在審查下一代彈射座椅專案（NGES），計劃將年2024年年內完成相關工作。
NGES彈射座椅
目前，NGES專案的合同由美國宇航集團獨家持有。但如果美空軍的最終審查結論提出改變NGES專案的採購策略，那麼就會有數百、甚至數千架飛機的彈射座椅訂單，可能流向英國的馬丁·貝克公司。
NGES專案彈射測試
彈射座椅搭載有引爆點火裝置和動力火箭包。使用者的體重一般來說會被限制在一定範圍內。在彈射救生過程中，其瞬間過載峰值可以達到甚至超過18G，接近人類可承受的生理極限。同時，其價格也不菲。因此，無論是從經濟成本還是火工品安全風險的角度來說，彈射座椅都是一種僅適合應用在軍用飛機上的特殊救生裝備，而且應僅供經過嚴格訓練、擁有其使用許可權的機組人員使用。
以上侷限，使得即便在全球範圍內，救生座椅的市場容量都相當有限，同時研製難度較高。因此，全球的彈射座椅業務主要集中在幾家頭部企業手中。
在西方國家，彈射座椅的主要生產方是柯林斯宇航公司和馬丁·貝克公司，並且形成了接近“零和博弈”的市場競爭態勢。這也導致雙方在公開輿論場合的交鋒也顯得相當激烈。
例如，柯林斯宇航的高管曾公開批評道，馬丁·貝克的一些產品達不到安全標準，在進行彈射時有40%的機率，會導致飛行員脊柱損傷；而柯林斯宇航的ACES座椅則可以將彈射脊柱損傷率控制在1%以下。馬丁·貝克也隨即回應稱，柯林斯宇航高管的這一發言“不公平”且“不負責任”，其依據是幾十年前的過時資料。馬丁·貝克公司還強調，該公司目前的空軍和海軍飛機彈射座椅，均符合最高1%的脊柱損傷率標準。
US16E彈射座椅
從全球範圍內的市場認可程度來看，柯林斯宇航和馬丁·貝克的產品水平其實是大致相當的。具體來說，到底哪一家產品“更好”，就連美軍自己內部都存在分歧。例如，美國空軍通常採用柯林斯宇航的產品；而美國海軍則往往會選擇馬丁·貝克的產品。不過在F-35的彈射座椅競爭中，馬丁·貝克的US16E擊敗了柯林斯的ACES，贏得了F-35 A/B/C三個型號的全部合同。因此美國空軍現在也大量裝備有馬丁·貝克的座椅。
綜上，也許是出於利益平衡的考慮，美空軍NGES專案的最初採購規劃在2019年被直接授予了柯林斯宇航。馬丁·貝克公司表示，當時美空軍告知他們，他們無法滿足美國空軍的需求，因此會把價值7億美元的獨家合同授予柯林斯的ACES 5座椅。儘管馬丁·貝克公司對美國空軍的結論表達了反對，但或許是出於維護客戶關係的原因，他們並沒有提出正式的抗議。
但從2019年至今，由於多種原因的影響，包括新座椅需要擴充套件對體型和體重的適配範圍（以保障身材矮小、體重較輕的飛行員的彈射救生安全）、允許飛行員佩戴更重的頭盔顯示器以及新冠肺炎疫情導致的研發生產能力降低等，NGES專案出現了明顯的延誤。
儘管美空軍沒有對此進行公開發言，但是從美軍公開的財年檔案來看，NGES至少延誤了4年時間：2019年的財年檔案預計NGES的資格認證活動會在2023年第四季度完成，但2025財年材料則證實，相關工作預計要在2027年第四季度才能完成。
但是，由於NGES涉及美國空軍多個新型號的發展和裝備，以及現有飛機的ACES II座椅替換問題（包括但不限於T-7A、F-15、F-16、F-22、B-1、B-2等），因此，該專案的長期延誤對美空軍造成了相當大的壓力。
最近一則關於NGES的負面訊息，是該專案在今年7月份被美空軍下達了長達90天的停工令，直到10月份才被解除。原因是，美空軍認為NGES專案與F-15E戰鬥機整合後的安全性未能達到合同中制定的標準。
柯林斯宇航對此回應稱，F-15的首次NGES資格認證將在2025年第二季度末或第三季度完成，而且“雖然NGES專案確實出現了延誤，但預計不會延遲4年”。
US18E彈射座椅
與NGES形成強烈對比的是，馬丁·貝克的新座椅發展則相對順利很多。基於US16E座椅，馬丁·貝克公司推出了效能更好的US18E座椅。該型號在2020年被洛克希德·馬丁公司選為F-16 Block 70/72的座椅，並在2023年順利通過了資格認證。
這顯然對於美國空軍造成了一定影響，這或許會使馬丁·貝克獲得了新的競爭機會。
基於現有資訊，我們無法判定美國空軍是否會調整NGES專案的採購來源。不過，ACES 5和US18E在發展思路上是類似的，都是在型號家族的基礎上，進行了大量輕量化和模組化的改進，與基礎型號保留了儘可能高的後勤通用性。
比如ACES 5和美國空軍的主力彈射座椅ACES II之間有85%的零部件可以共用。US18E的情況，馬丁·貝克公司沒有給出明確的數字，但同樣在產品介紹中強調，它與US16E在零件、支援裝置、相關程式上是通用的。
基於這一背景，如果美國空軍要在部分機型上改用US18E座椅，工作量和經濟成本上的代價也並不會特別大。
因此，真正能決定NGES專案採購走向的最終因素，依然是美國空軍審查結論對於ACES 5座椅的信心強弱。如果美空軍判斷ACES 5的缺陷和風險很難在預期時間內得到克服，那麼馬丁·貝克獲得新合同的機率就會增大；如果美空軍認為ACSE 5的問題還處於可接受的範圍內，那麼馬丁·貝克的競爭威脅，就可能只是美國空軍用來“敲打”柯林斯宇航的一種策略。
