作者丨Juny
編輯丨海腰
圖源丨Midjourney
2001年，剛滿30歲的馬斯克經歷了“PayPal政變”，之後他離開矽谷去往“航天之城”洛杉磯，開始追尋自己的太空夢。
2002年3月，馬斯克用在PayPal賺來的錢成立了SpaceX，拉開了一場顛覆太空探索與航空航天工業變革的序幕，民營商業航天時代就此開端。
如今22年過去，SpaceX已經成長為了地球上最強的航空航天組織，並且憑一己之力把航天從一種高成本、低頻率的探索行為，變為了一個充滿可能性和商業機會的全新領域。然而，比SpaceX 當下2100億美元更加重要的是，近些年來，一個接一個的航天探索公司正在從SpaceX這片土壤中誕生，進而形成了人類探索太空的先遣隊。
我們正見證著一個由數百名前SpaceX工程師組成的群體——“SpaceX黑手黨”的崛起。
一、來自SpaceX的“太空部隊”
跟當年的“PayPal黑手黨”顛覆多個行業一樣，“SpaceX黑手黨”的身影現在已經遍佈了航空航天的各個領域，推動從能源、技術自動化到太空探索的各類突破。按照曾在SpaceX至少工作過一年以上的標準，截至目前，已有超過112家由前SpaceX工程師創立的公司，總共籌集了超過50億美元的資金，吸納了超過4800名航天領域相關的人才。
圖片來自https://www.alumnifounders.com/
這些初創公司所處行業和產品型別涵蓋了火箭與發射服務、太空探索、航天器軟體、飛行器製造、衛星資料服務等眾多不同領域。以下是一些代表性公司：
●火箭與發射服務
Relativity Space：由蒂姆·埃利斯（Tim Ellis）於2015年創立，他在SpaceX曾擔任火箭推進開發工程師。Relativity Space致力於使用3D列印技術製造火箭，減少生產時間和成本，從而實現大規模製造。該公司目前已經完成多輪融資，籌集了超過14億美元。其主要產品包括Terran 1火箭和TerranR火箭。
Terran 1火箭是全球首款由3D列印技術製造的火箭，約85%的質量採用3D列印技術。2023年3月，Terran 1成功完成首飛，證明了大型3D列印結構在動態環境中的可行性。此後，Relativity Space將研發重點放在了Terran R上，Terran R具備完全可重複使用的能力，能夠發射20倍於Terran 1的有效載荷，適用於運輸商業級衛星等重型貨物，預計將在2026年首飛。
圖片來自Relativity Space官網
ABL Systems：由哈利·奧托維（Harry Otten）和丹·皮門特爾（Dan Pimentel）於2017年創立，兩人均在SpaceX擔任過火箭工程師。ABL Systems專注於為商業小型衛星提供發射服務。目前，該公司已籌集超過4.6億美元的資金。其目前的主要產品是RS1，是一款採用模組化設計的兩級一次性使用的火箭，設計用於將約1350公斤的有效載荷送入近地軌道。另外還有可部署的地面發射系統GS0，整合在標準的運輸集裝箱中，能夠快速部署到全球任何平坦的發射場地，能短時間內為客戶提供靈活的發射服務。
Firefly Aerospace：由湯姆·馬庫斯克（Tom Markusic）於2017年創立，他曾在SpaceX擔任推進技術負責人。Firefly Aerospace的目標是提供小型和中型衛星的發射服務，目前已籌集超過4.8億美元資金。除了為小型衛星提供發射服務的Alpha火箭之外，Firefly Aerospace 也已經拿到了來自NASA的合同，其Blue Ghost登月器計劃於2024年年底執行首次月球任務，運送科學儀器和技術演示裝置到月球表面。
●太空探索與製造
Impulse Space：由SpaceX的創始成員、前首席推進官湯姆·穆勒（Tom Mueller）於2021年創立，他曾負責SpaceX早期的推進系統開發。Impulse Space專注於太空運輸業務，計劃為低地軌道和深空任務提供高效的運輸解決方案，目前的主要產品包括Mira飛行器和Helios飛行器。Impulse Space目前已獲得了約2.25億美元的融資。不久前，Impulse Space還與Relativity Space宣佈合作，計劃利用Relativity的Terran R火箭和Impulse的太空運輸技術，旨在實現人類首次商業火星著陸。上個月，Impulse Space還獲得美國太空軍價值3450萬美元的合同。
圖片來自Impulse Space官網
Varda Space Industries：由威爾·布魯（Will Bruey）和德隆·哈丁（Delian Asparouhov）於2021年創立，威爾·布魯曾是SpaceX的龍飛船工程師。Varda專注於利用太空的微重力條件生產高價值材料，目標是透過太空製造生產出地球上難以製造的高階材料，例如用於醫藥和電子行業的特殊材料。目前，Varda已獲得超過1.4億美元的融資。2024年2月，Varda成功完成了首次微重力製造任務，W-1號返回艙在猶他州測試和訓練場著陸，標誌著公司在太空製造領域的重要里程碑。
●能源革新
Base Power：由計算機先驅Michael Dell之子Zach Dell和前SpaceX 工程師Justin Lopas與2023年共同創立，Base Power的創新了一種商業模式，讓客戶以較低的前期成本獲得備用電力，公司透過將客戶的電池系統整合為虛擬電廠，在電網需求高峰時向電網供電，從而獲得收入。這種模式不僅為客戶提供了可靠的備用電力，還幫助穩定電網，促進可再生能源的整合。目前已經獲得了了6800萬美元的種子輪融資。
Romeo Power：由邁克爾·帕特森（Michael Patterson）於2016年聯合創立，他曾在SpaceX擔任電池工程師，主要為商用電動汽車設計和製造高能量密度的鋰離子電池模組和電池組。其產品以安全、耐用和充電時間短為特點，旨在推動大規模的可持續運輸。2020年12月Romeo Power在納斯達克上市。
●自動化與飛行器製造
Ursa Major：由前SpaceX和Blue Origin工程師喬·勞倫蒂（Joe Laurienti）創立於2015年，專注於開發高效能液體火箭發動機和推進系統，主要面向商業航天和國防領域。Ursa Major的主要產品包括小型運載火箭使用的Hadley發動機、中型火箭的Ripley發動機以及適用於高超音速飛行器的Draper發動機。目前已籌集了超過2.7億美元的資金，並於今年拿到了高額政府訂單。
Hermeus：由前SpaceX工程師斯凱勒·舒福德（Skyler Shuford）於2018年聯合創立，專注於開發高超音速飛機。Hermeus的主要產品包括Quarterhorse高超音速原型機，計劃2024年底首飛。此外其高超音速客機“Halcyon”，設計速度為4000英里每小時，可將紐約至巴黎的飛行時間縮短至90分鐘，預計於2029年投入運營，目標是覆蓋125條航線。
圖片來自Hermeus官網
●軟體與航天器管理
Epsilon3：由勞拉·克拉布特裡（Laura Crabtree）於2021年共同創立，她曾在SpaceX工作了超過10年，參與了載人龍飛船的開發。Epsilon3主要為航天器建造和測試提供軟體管理平臺，旨在幫助團隊管理複雜的太空任務操作，確保流程的精確和高效。目前，Epsilon3已籌集超過1800萬美元的融資。
Synthego：由Paul Dabrowski和Michael Dabrowski兄弟於2012年創立，他們此前曾在SpaceX負責軟體開發工作。Synthego致力於透過自動化和機器學習技術，開發基因組分析軟體，幫助科學家快速、便捷地獲得高效的研究結果，推動生命科學研究和開發的加速。目前已經獲得了超過4.5億美元的融資。
二、創業公司的“發射臺“
這些從SpaceX誕生的公司有的已經成功上市，有的則被大公司收購。而值得注意的是，近幾年來，新公司的誕生頻率越來越高，其中2020年以後創立的公司佔到了50家以上，隨著商業航天產業的發展，它們的融資能力也越來越強。
對於這些前員工們來說，即使離開創業了，他們中的大部分如今仍然受益於SpaceX。
首先，SpaceX的“拼車”服務，讓他們能更敢於試錯。所謂的“拼車”服務，是SpaceX一項面向小型衛星運營商的發射計劃，每年有多次固定的時間拼車發射，可以以經濟實惠的方式將衛星、技術原型和其他機器搭載在同一枚火箭上送入太空。這就像是初創公司從SpaceX購買去往太空的“門票”，不需要高昂的費用，就能夠幫助他們對產品和服務進行測試。
比如Impulse Space今年就透過SpaceX拼車計劃用於其首次軌道任務，小行星採礦公司AstroForge也用該服務來測試了技術的原型。AstroForge首席技術官何塞·阿凱恩曾表示，他們之所以在成立短短兩年的時間內就拿到很多訂單，很大程度上都要歸功於SpaceX，正因為SpaceX提供了非常成熟的衛星匯流排市場，從而才讓他們的產品能夠受到客戶信賴。
SpaceX的“拼車服務”
除了做創業公司的發射臺之外，SpaceX所造就的航空航天生態也在催生新的創業市場。比如專注於開發太空探測管理軟體的Epsilon3，它的創始人勞拉·克拉布特裡談到，在2010年左右，由於生態系統還不是很龐大，並沒有足夠的市場來支援專門針對太空的企業 SaaS業務生存。但現在，他們的客戶已經開始遍佈整個行業，包括NASA、Blue Origin、Redwire、Axiom和AeroVironment等等。沒有SpaceX，這一切會發生得很慢。
三、SpaceX，一種創業文化
為什麼SpaceX能夠催生出這麼多創業公司？
不可否認的是，SpaceX本身就是一個極具創新力的生態系統。馬斯克所崇尚的“第一性原理”思維方式和快速試錯的精神，塑造了SpaceX的“Move fast and break things”的企業文化。在SpaceX，工程師們不但需要解決高難度的技術問題，還得習慣於面對各種不確定性和頻繁的失敗。這種環境使得員工能夠不斷探索新想法、敢於挑戰傳統，並且學會了如何應對高度不確定的專案和從失敗中吸取教訓，這些能力都對於他們的創業至關重要。
此外，SpaceX的專案範圍極為廣泛，涵蓋火箭設計、推進系統、飛行控制、材料科學等多個領域。這種跨學科的經驗使得他們在離開SpaceX後能去創立多元化的公司，除了跟航空航天相關的，還有關於健康測試、供應鏈管理甚至食品品牌等看起來與SpaceX業務關聯並不大的創業專案。比如由前SpaceX的生命支援系統工程師創立的Levels血糖測試軟體，目前已經獲得超過5400萬美元的融資。由前SpaceX研發火箭和衛星的電池系統的工程師創立的機器人披薩品牌Stellar Pizza，在收穫了大量顧客之後在今年3月被韓華集團收購。
圖片來自Stellar Pizza
跟矽谷這些年的創業黑幫一樣，在SpaceX這樣的大平臺的工作經歷還使這些工程師們能夠快速建立起了強大的技術網路和人脈關係。SpaceX在行業內的影響力為這些新興創業公司提供了寶貴的資源和行業認可度，使他們在創業初期就能贏得市場和投資人的關注。
SpaceX黑幫的崛起，某種程度上是一個創業生態系統的成功。快速迭代和高容錯文化成為了根植於員工DNA中的一種習慣，曾經共事的人成為了彼此的盟友，並繼續共同在SpaceX的土壤中成長。
如今，SpaceX擁有約13000名員工，根據其空缺職位列表，它還在招聘數百個職位，從星際飛船工程師、供應鏈經理到船長、宇航服設計師。在他們之中，不停地有新的創業想法和專案在誕生。
關於“SpaceX黑幫”的故事，或許現在才剛剛開始。
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