11月22日訊息，在距離地球16萬光年之外，一顆質量約為太陽2000倍的恆星正步入生命的尾聲。近日，歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡干涉儀（VLTI）拍攝到這顆恆星的詳細影象，前所未有地近距離展示了其活動和周邊結構的複雜細節。
這顆恆星名為WOH G64，是一顆紅色超巨星，位於擁有約300億顆恆星的大麥哲倫星雲中。影象顯示，這顆恆星在臨終階段以驚人的速率噴射出大量氣體和塵埃，這些物質在其周圍形成了繭狀結構。在VLTI拍攝的影象中，一個纖薄的橢圓光環清晰可見。透過分析這些噴射物質的分佈，科學家們能夠深入瞭解恆星生命末期的動態，以及恆星系統的內部構造。研究成果已發表在《天文學與天體物理學》雜誌上。
研究主要作者、智利安德烈斯貝洛大學的天體物理學家大仲圭一表示：“這是我們首次成功捕捉到銀河系外一顆垂死恆星的放大影象。我們發現了一個蛋形繭，恆星隱藏在其中，並被環狀結構包裹。這表明這顆恆星正在噴射大量物質。”
研究團隊選擇WOH G64作為目標，有幾個原因。首先，這顆超巨星以驚人的速率釋放物質，為天體物理學家提供了研究恆星臨終階段的重要線索。WOH G64註定將在一場輝煌的超新星爆炸中結束生命，向宇宙釋放其物質。其次，由於其距離已被精確測定，研究團隊能夠更準確地計算其質量和釋放的能量。
基爾大學天文臺主任、本研究的合著者雅各布·範·隆（Jacco van Loon）指出：“WOH G64是同類恆星中的極端代表，任何劇烈的變化都可能預示著它正加速走向爆炸的終點。”
此前的觀測已暗示WOH G64周圍存在塵埃環，但這是科學家首次透過成像直觀展示其形狀和結構。匈牙利Konkoly天文臺的天文學家拉斯洛·莫納爾（László Molnár）稱：“早期的測量已經暗示了恆星周圍塵埃環的存在，但此次成像使我們首次能夠直接觀察到這些塵埃結構，並透過建模深入瞭解其形狀和性質，這是理解這顆超巨星的重要一步。”
今年早些時候，莫納爾參與了一項關於紅超巨星參宿四（Betelgeuse）的研究，提出其異常變暗模式可能與一顆較小的伴星繞行有關。他進一步補充道：“研究還觀察到WOH G64亮度隨時間的變化，這本身就令人著迷，但受限於現有資料的稀缺性，結論尚需進一步驗證。未來魯賓天文臺的十年巡天計劃或許能彌補這些不足。”
研究團隊計劃未來使用更長波長的成像技術對WOH G64進行進一步研究，有望揭示比當前影象更多的細節。在更長波長的影象中，這些環狀噴射物質可能變得更加清晰。
但在此之前，我們只能欣賞這顆詭異而模糊的、宛如索倫之眼般的紅巨星。儘管目前的影象解析度有限，它仍展示了人類觀測技術的非凡成就。我們的望遠鏡能夠近距離捕捉如此遙遠恆星的影象，本身已是一項令人歎為觀止的科學壯舉。（小小）
