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面對豐富的美食誘惑，雖然一口吃不成胖子，但一口接一口，就難說了。及時停止進食，在食物獲取前所未有得便捷的今天，對人類來說格外重要。
世界衛生組織的資料顯示，隨著生活方式的改變，肥胖已經成為了嚴峻的公共衛生挑戰，全球成人肥胖患者估計超過8.9億（13%）。尤其是在過去的四十年裡，在包括中國在內很多國家地區，肥胖人群大幅增長，疾病等慢性病的發病風險也因此顯著增長。
圖片來源：123RF
要減肥，眾所周知的策略是堅持“管住嘴（少吃）、邁開腿（多運動）”。但對於很多人來說，實行起來並不容易。在無法僅僅透過生活方式干預達到減肥目標的情況下，藥物干預是一種有效的手段。這兩年火爆全球的“明星”減肥藥司美格魯肽實現了前所未有的顯著減重效果，其作用機制主要就是透過抑制進食慾望幫助患者“管住嘴”。
日前，頂尖學術期刊《細胞》上線的一篇研究論文，有望為開發新的“管住嘴”減肥療法提供思路。在這項研究中，美國哥倫比亞大學歐文醫學中心的科學家透過前沿的單細胞技術，在小鼠腦中發現了一群此前不知道的特殊神經元，這群神經元會綜合監測進食狀態，並透過表達膽囊收縮素（CCK）調節飽腹感，向機體發出指令：“別吃了！”
值得關注的是，這群特殊的神經元位於腦幹，也就是脊椎動物大腦中最基礎、演化最保守的一部分，這意味著在人類的腦幹中也極有可能找到相同的神經元。
根據論文作者的描述，新發現的這群神經元不同於任何其他參與調節飽腹感的神經元，因為後者通常僅限於感知吃到了食物、食物撐滿了胃腸道或是從食物中獲得了營養，而新發現的這群神經元要“全面”得多，會在消化過程中透過感覺資訊追蹤攝入的食物，將這些訊號與作用較慢的體液線索整合，根據多個負反饋環路做出停止進食的最終決定。
用研究者的話來描述，這些神經元可以聞到食物、看到食物、在口腔和消化道中感受到食物的存在，並綜合理解響應進食而釋放到消化道的各種激素，利用所有資訊決定什麼時候算“吃飽”。
▲整合多種輸入資訊發出終止進食的訊號（圖片來源：參考資料[1]）
在動物實驗中，研究人員對位於小鼠腦幹中縫背核（DRN）的這群神經元進行了光遺傳學工程改造，從而可以用簡單的光線變化來人為控制它們的神經電活動。當這群神經元被光啟用後，實驗小鼠從狼吞虎嚥變成細嚼慢嚥，每一口吃進去的食物減少了。隨著啟用強度增大，小鼠進食速度越來越慢，最終停止進食。
有趣的是，研究人員還測試了GLP-1受體激動劑，也就是前面說到的明星減肥藥的主要成分，發現腦幹中的這群神經元能夠被GLP-1激動劑啟用。相反，給小鼠注射促食慾的激素，會讓這群神經元活性降低。這些結果表明這群神經元會根據多種輸入資訊追蹤動物的進食，並利用這些資訊來採取行動，也就是停止進食。
▲研究示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
論文通訊作者Alexander Nectow教授在機構新聞稿中指出，吃飽意味著什麼、飽腹感如何產生以及如何利用飽腹感結束一餐，關於這些問題，該研究提供了一個重要的新切入點。未來，基於這一發現或許我們會有新的方法幫助我們更好地管住嘴，有效避免吃撐，從而減少肥胖的發生。
參考資料：
[1] Chowdhury et al., Brainstem neuropeptidergic neurons link a neurohumoral axis to satiation, Cell (2025), https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.01.018
[2] Researchers discover the brain cells that tell you to stop eating. Retrieved Feb. 6, 2025 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1072335
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