公元9世紀，“大漠孤煙直，長河落日圓”的西北大漠上，崛起了一個與北宋、遼國鼎立的少數民族——党項族，他們建立了自己的封建王朝——大夏。由於它位於宋、遼兩國之西，在歷史上被人稱為“西夏”。在遼闊的西北大漠上，它盡情伸展，其疆域東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，雄踞塞上，可謂氣勢磅礴。
公元13世紀，成吉思汗帶著所向披靡的蒙古鐵騎征服了西夏王朝，党項族也從此銷聲匿跡，甚至沒有留下多少可供後人查閱的史料。儘管元代時的史官脫脫主修了《宋史》、《遼史》和《金史》，在三史中各立了《夏國傳》或《党項傳》，但是，他也無法從殘缺的史料中整理出一部詳盡的西夏國史。所以，西夏王朝留下了一個又一個難解的歷史之謎。很長時間以來，後世的人們一直沒有找到西夏王陵究竟在什麼地方，歷史也沒有記載當時蒙古人是否搶掠了西夏王陵。我們也只能從那些廢棄的建築、出土文物和殘缺的經卷中，找尋它的蛛絲馬跡這個古老王朝的蹤跡，當然，還要靠著一點點運氣……1972年6月，蘭州軍區某部正在寧夏賀蘭山下奉命修築一個小型軍用機場，沒想到卻意外地挖出了許多古老的陶製品和方磚，上面竟刻有一行行的方塊文字！
這一發現立即報告給了寧夏博物館。考古人員聞訊立即趕到現場，進行搶救性挖掘。事情的進展雖然慢，但是卻令人期待。10天之後，一個古老的墓室出現了，在墓室中發現了一些武士像巧奪天工的工筆壁畫，同時還出土了一些古代精巧的工藝品及方磚等陶製品，方磚之上佈滿了一個個方塊文字及花紋……經過考古人員仔細的研究和測定，出土的方塊字竟然是久已失傳的西夏文字，而這座墓葬是西夏的一座墓葬，雖然墓主的身份並不顯赫，但毫無疑問，這是一條關鍵的線索，可以說，考古人員已經找到了消失在歷史河流中的古國西夏的墓葬地所在。
考古人員大喜過望，繼續在賀蘭山一帶展開搜尋。果然，他們竟然發現了十幾座有著高大墓冢的陵墓，原來，西夏王陵在這裡靜臥了千年之久！此後近30年間，這座荒涼的大漠成為了西北考古的一大熱點，考古人員共發現了一座帝王陵、四座陪葬墓、四個碑亭及一個獻殿遺址，還有大量很珍貴的西夏文物，為研究西夏文明提供了很有價值的實物。人們常說，考古發現，是百分之九十的艱辛探索，百分之九的先進技術，再加上那百分之一的運氣，西夏王陵的重見天日，充分地證明了這句話。
西夏的歷史根源可以一直追蹤到唐初。這個時候羌族中的党項族開始強大起來。其中拓跋赤辭投降唐，被賜姓李，遷其族人至慶州（在今寧夏回族自治區內），封為平西公。自此在此定居。唐僖宗時，夏州偏將党項族拓跋思恭平黃巢之亂有功，再次被賜姓李，稱夏州定難軍節度使，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓後代以夏國公成為當地的藩鎮勢力。傳至李繼遷，被遼封為夏國王。到了宋初，宋太祖要削弱的兵權，引起李氏的不滿，到了李元昊這一代，開始積極準備脫離宋，建立西夏自己的年號，建宮殿，定兵制，立軍名，創造自己的文字（西夏文）。李元昊於1038年10月11日稱帝，國號大夏。
