西域地方廣大，東西六千餘里，南北四千餘里，東接河西走廊，西達波斯高原。西域南北皆有大山，中央有河。
拋開其他地方不說，僅天山山脈，東西綿延近兩千裡，南北也有數百里，山勢雄偉，原始森林遮天蔽日。群山之巔上的冰峰雪嶺如白玉屏風般橫聳天際，每到春暖之時山雪融化，滔滔洪流，奔騰瀉下，灌溉大小綠洲。
西域除了高山，便是沙漠，其中塔里木盆地的塔克拉瑪干沙漠，是西域人的噩夢。塔里木盆地按逆時針方向，由天山山脈、帕米爾高原、崑崙山脈、阿爾金山圍成。塔里木盆地呈橢圓形，東西最長約1500千米，南北最寬約600千米，總面積約53萬平方千米。塔里木盆地海拔高度在800至1300米之間，地勢西高東低，東部鹽澤（蒲昌海、羅布泊）是盆地最低處，也是積鹽中心，海拔約780米。
塔里木盆地的邊緣為山麓、戈壁和綠洲（沖積平原），中部是塔克拉瑪干沙漠，這裡是世界上距離海洋最遠的地方。由於塔里木盆地高山環繞，海洋的溼潤氣流很難到達，盆地年降雨量極少，塔克拉瑪干沙漠幾乎終年不雨。
塔克拉瑪干沙漠是世界第十大沙漠，東西最長約1000千米，南北最寬約400千米，面積約33萬平方千米。
清朝歷史地理學家顧祖禹曾寫道：欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域。意思是若想要保住秦隴，必穩固河西，想要穩固河西，必須開拓西域。
漢武帝時期，西域分三十六國。李廣利第二次出征大宛國，屠輪臺、誅大宛、滅鬱成，揚大漢天威於蔥嶺（帕米爾高原）內外，西域震懼。後來漢朝設定西域都護府，將西域諸國納入管轄範圍。
到唐朝時期，設安西都護府，統轄安西四鎮：龜茲、焉者、于闐、疏勒，兵力兩萬四千。
安西都護府管轄範圍最廣時，東起金山（今阿爾泰山），西抵西海（今裡海），橫跨蔥嶺東西，東接西州，西至藥殺水（今錫爾河）、烏滸水（今阿姆河）流域的廣大地區，比漢朝控制的西域還要大。
不過到了明朝時期，卻未能再次控制西域，明朝初期戰鬥力堪比漢唐，為什麼自始至終都無法將西域收入囊中呢？
1368年（元順帝至正二十八年，明太祖洪武元年），朱元璋在應天（今南京）稱帝，國號大明。
1368年，明軍將領徐達攻克大都（今北京），元順帝退守上都，元朝滅亡。1369年，明軍將領常遇春攻克上都（開平，今內蒙古錫林郭勒盟正藍旗）。
朱元璋兵分三路向西進攻，經過幾次大戰，基本控制關隴和河西地區，明軍儘管取得軍事上的勝利，但要長久站穩腳跟依然任重而道遠。由於河西走廊已是遊牧與農耕混雜之地，農耕人口在當地的比例並不佔優勢，明朝通常是將投降的蒙古部落改編為“衛所”加以統治。
朱棣時代，明軍在戰略上仍舊是處於優勢的，五次北征使得殘存的蒙古人不敢正面迎擊明軍，但朱棣死後情況就不一樣了。
1449年（明英宗正統十四年），明英宗朱祁鎮在宦官王振的蠱惑下，不顧群臣反對，率大軍五十萬親征。結果明軍在土木堡被瓦剌大軍包圍，明英宗被俘，數十名隨軍大臣戰死，京師三大營主力盡失，史稱“土木堡之變”。
此後明朝對外用兵，以守為主，正北方向尚且防不住北元殘餘勢力，至於西北則根本無力顧及。
大家應該對“兀良哈三衛”有些印象，這三個衛所便是明廷指派鎮守東北的蒙古部落。同樣在西北方向，大明也設定七個衛所，分別是：安定衛、阿端衛、曲先衛、罕東衛、沙州衛、赤斤蒙古衛、哈密衛。這七個衛所的首領無一例外都是蒙古貴族，大明顯然也不指望他們能夠開疆拓土，能夠保持對明廷的忠誠，並守住自己轄區。明朝是想先穩住西北，等滅掉漠北的蒙古殘餘勢力，再回頭來加強西北的統治，乃至收復西域，只不過明朝到滅亡也沒有控制漠北。
1509年（明武宗正德四年），兵部評價“關西七衛”：“西戎強悍，漢、唐以來不能制。我朝建哈密、赤斤、罕東諸衛，授官賜敕，犬牙相制，不惟斷匈奴右臂，亦以壯西土藩籬。”也就是說明朝仿效漢武帝經略西域，即“斷匈奴右臂”，透過關西七衛截斷蒙古和西域的聯絡，下一步還是想效仿漢武帝設西域都護府，控制廣闊的西域。
在明朝建立之前，西域是蒙古四大汗國之一察哈臺汗國的勢力範圍，後來吐魯番汗國基本繼承了察哈臺汗國的軍事力量。從“關西七衛”的分佈來看，即便是最靠西的哈密衛，也只是處在今新疆東部，剩餘六個衛所不是在青海，就是在甘肅，無力對西域產生軍事影響。況且“強賓不壓主”，擁有距離優勢的吐魯番汗國對“關西七衛”的軍事壓力從未有過半刻停歇，到嘉靖三年，關西七衛全部撤回嘉峪關以東，明朝對西域的經略宣告破產。
總的來說，明朝對西域的經營趨於保守，根源則是“有心無力”。明朝主要防範的敵人始終在正北，即便蒙古帝國已不復存在，但元朝殘餘韃靼和瓦剌依舊讓明朝傷筋動骨。
明帝國的軍事重心長期佈置在大同、宣府一帶，即便最好的時期也只能對蒙古諸部拉攏一派、打擊一派，從根本上解決問題要等到清朝時期。窮盡明朝276年，未能滅掉北元殘餘，大明無心也無力經營西域。
