原標題：The US Is Losing the Air Taxi Race to China
11月13日訊息，美國公司希望未來能將電動垂直起降飛機（eVTOL）用作飛行計程車，但聯邦航空管理局（FAA）卻讓這些公司陷入複雜的審批流程，而中國則在迅速推進自動駕駛電動飛機的審批工作。
今年10月，FAA在一場商務飛機會議上釋出了長達880頁的《特別聯邦航空條例》（SFAR）。其中亮點在於，允許eVTOL飛行員僅需使用一套控制系統進行訓練，而不是傳統的雙套系統。
與此同時，中國正加速推動自動駕駛飛機的審批程序，其航空監管機構已批准了一款此類飛機。億航上週在泰國成功利用其自動駕駛電動飛機搭載乘客，為未來在中國境外的商業飛行鋪平了道路。EH216-S是一款雙座飛機，雖然航程有限，但已在哥斯大黎加、巴西等多個國家進行了試飛。
相比之下，美國公司正面臨一個定義模糊、分為五個階段的複雜認證流程，需在機上配備飛行員。FAA局長邁克爾·惠特克（Michael Whitaker）在商務飛機會議上對該機構僅用16個月出臺一系列規定表示讚賞。然而，這些規定雖然明確了商業運營和飛行員資格的要求，卻並未加快認證程序。
如果這些飛機要大幅降低成本，實現大規模貨物或客運運輸，最終必須走向自動駕駛。否則，它們將始終停留在小眾市場。FAA當前要求Archer Aviation、Joby Aviation、Beta Technologies等公司經歷繁複且緩慢的認證流程。按此速度推進，這些公司可能需要十年或更久才能實現遠端或全自主操作。在自動飛行技術上，美國已經落後於中國，若不加速行動，這一差距恐將進一步擴大。
當然，我們並不希望倉促或草率的認證，因為這關乎生命安全。但如果FAA在1903年就採取如今的態度，萊特兄弟或許早已放棄飛行夢想，繼續製造腳踏車。如何在保持嚴謹的同時實現更高效的審批？這是FAA亟待解決的問題。
美國不能完全效仿中國的模式。在中國，政府為國內企業提供補貼和監管支援，以推動該行業的領先發展。億航這家在美上市的公司表示，其小型無人機最初定位於旅遊市場，包括深圳、廣州在內的多地政府甚至計劃為遊客乘坐自動駕駛飛機提供補貼。
在美國，市場並非由上而下構建，而是由技術和投資自下而上推動。正因如此，像Joby、Archer、Beta這樣的初創公司才致力於打造這些飛機，並計劃在大城市部署，以緩解交通擁堵。它們的商業計劃雄心勃勃，所開發的裝置也令人矚目。目前，阻礙這些公司發展的主要障礙並非缺乏人才、資金或動力，而是監管機構的掣肘。
遺憾的是，FAA的認證流程在面對新技術時顯得遲緩，而該機構本身傾向於規避風險，這確實是確保天空安全的必要條件。畢竟，美國擁有世界上最繁忙且最安全的空域。然而，這並不意味著沒有辦法在確保安全的前提下加速認證，允許公司在不危及安全的情況下突破技術界限。
加快認證並不意味著犧牲質量。波音公司就是一個例子，FAA曾因過於懈怠和自滿，將部分認證工作交由波音公司自行完成，卻未能持續監督合規情況，導致了737 Max飛機的兩起悲劇性事故。這一事件為行業敲響了警鐘，自此之後，FAA對所有飛機的認證都採取了極為謹慎的態度。
FAA的認證過程十分繁瑣，共分為五個階段。首先是概念設計的初步批准，這構成了後續認證申請的基礎。接著是安全要求的制定。第三階段是合規規劃，詳細列出需滿足的各項安全標準。然後是試飛階段，對飛機的各項效能進行驗證。最後是認證後的監測階段。
儘管eVTOL與傳統直升機不同，前者由多個電機驅動，而非內燃機的大型旋翼，但兩者在起飛和降落方面具有相似性。eVTOL的一大優勢在於更安靜，部分機型配有機翼和可傾斜電機（用於控制裝置在垂直方向上的轉動），航程更遠。此外，由於eVTOL配備多個電機，預計安全性更高。其電機與電動汽車的發動機相似，結構遠比傳統汽油發動機簡單。
Joby、Archer和Beta都已造出可以飛行的飛機，但在陷入FAA的繁瑣程式之前，他們都期望認證程序能更快。FAA需要最佳化這一檔案與測試流程。是否可以讓某些階段並行推進？若有調整需求，再返回修改飛機設計和相關檔案也不遲。
中國在這條道路上快速前行。億航的自動旋翼機體型小、航程有限（僅約30公里），售價41萬美元，承載能力約270公斤，還配備應急降落傘。所有美國公司在設計初期都需為飛機配備飛行員，而要追趕中國，美國最終可能也需取消飛行員，以實現完全自動駕駛。中國很快將開始向全球市場供應自動駕駛飛機。
美國當選總統唐納德·特朗普（Donald Trump）曾明確表示希望減少政府的繁瑣程式。或許在他的政府中，有人能夠提出新思路，推動FAA更快速地接納新技術，同時確保航空安全。（小小）
