漢高祖劉邦的子嗣不算太多，只有八個兒子，其中只有漢惠帝劉盈是呂后所生。劉邦死後，呂后開始執掌朝政，她對其中的五位皇子進行了殘酷的迫害，有的被毒死，有的被餓死，還有的被迫自殺。可是有兩位皇子卻沒事，即後來做了皇帝的漢文帝劉恆以及淮南王劉長。那麼這二人為何能夠倖免呢？
咱們先來看看劉邦這八個兒子的情況。長子劉肥被封為齊王，統轄六郡七十三座城，疆域遼闊，人口眾多，在劉姓諸侯王中實力最強；次子就是漢惠帝；三子劉如意被封為趙王；四子劉恆被封為代王；五子劉恢被封為梁王；六子劉友被封為淮陽王；七子劉長被封為淮南王；八子劉建被封為燕王。
呂后執政後，先目標對準了戚夫人所生的劉如意。公元前194年，呂后趁漢惠帝外出的機會，派人用鴆酒毒死了劉如意。第二年，呂后又在宴會上打算毒殺齊王劉肥，不過沒有成功。劉肥為了保命，拜自己的異母妹魯元公主（呂后所生）為義母，還將城陽郡送給了魯元公主，呂后這才放了劉肥。回到封國後，劉肥又氣又怕，一病不起，很快死了。
呂后為了控制、監督劉姓諸侯王，所以將自己孃家的女孩，嫁給了劉邦的這些皇子，比如說劉友、劉恢。可是這些呂氏女子非常跋扈，因此夫妻關係很差。劉友就是因為自己的老婆向呂后告狀，結果激怒了呂后，最終被囚禁在府邸活活餓死。劉恢則是因為自己的愛妃被呂氏王后毒死，他也服毒自盡了。至於燕王劉建，雖然他死得早，但他的兒子都被呂后除掉。
呂后臨朝稱制時，劉邦的兒子只剩下代王劉恆、淮南王劉長，呂后為何沒對他倆下手呢？先說代王劉恆。首先，劉恆的母親薄夫人不得寵，而且為人非常低調，並沒有威脅到呂后的位置。由於這個原因，在劉邦死後，呂后並沒有為難薄夫人，讓她到兒子的封地去，而戚夫人這些劉邦的寵妃全部遭到囚禁迫害。
其次，代王劉恆行事也很低調。受到母親的影響，劉恆雖然貴為皇子，但無論做什麼事都非常謹慎、低調。呂后一度想改封劉恆為趙王，劉恆婉言謝絕，他表示願意為朝廷守護邊疆。俗話說木秀於林，風必摧之，但是由於薄夫人、劉恆非常低調，做事滴水不漏，所以並沒有引起呂后的反感、厭惡。
與代王劉恆相比，淮南王劉長是另外一種人，他性格粗野，為人勇武，“有材力，力能扛鼎”，是一個非常高調的人，可是他為何沒有被呂后幹掉呢？這與劉長的身世有關！劉長的生母原是趙王張敖的美人，在侍奉劉邦後懷孕。可是當時趙王被廢，美人也押入監獄。美人雖然向監獄的官員說自己懷有皇帝的子嗣，但劉邦最初並未理睬。
美人的孃家人託闢陽侯審食其向呂后求情，但也沒有結果，於是美人在生下劉長後憤而自殺。獄吏趕緊抱著孩子，向劉邦彙報了這件事。劉邦也感到很後悔，於是將這個剛出生就沒有母親的孩子交給呂后撫養。呂后雖然冷血無情，但畢竟是女人，她親手將劉長撫養長大成人，所以兩人之間是有著母子之情的。
