湖泊屬於水圈的範疇，是地表徑流的組成部分，由湖盆及其容納的水體兩部分組成。根據湖泊的形成原因可以分為海跡湖、構造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河跡湖、風成湖和人工湖等型別。根據湖泊中容納水體的性質，又可以分為淡水湖和鹹水湖，世界上面積最大的淡水湖是位於北美洲的蘇必利爾湖，總面積約為8.24萬平方千米。
我國面積最大的三個鹹水湖
而世界上面積最大的鹹水湖，就是位於亞歐大陸中部的裡海，總面積約為37.1萬平方千米，相當於兩個湖北省的面積，因而裡海也成為了世界上最大的湖泊。我國幅員遼闊，陸地面積超過960萬平方千米，在我國廣袤的國土上分佈著數量眾多的湖泊，我國的湖泊總數超過24800多個。從湖泊的分佈來看，我國湖泊有青藏高原和東部平原兩大湖泊分佈區，其中青藏高原地區多分佈鹹水湖，而東部平原地區多分佈淡水湖。
中國湖泊分佈圖
青藏高原被稱為“世界屋脊”，平均海拔在4000米以上，總面積約為280萬平方千米，也是我國面積最大的高原。雖然，青藏高原是許多大江大河的源頭，被稱為“亞洲水塔”，但是，由於青藏高原在隆起時，高原內分佈著許多高大的山脈，在青藏高原上平行的山脈之間，存在大量由於板塊運動而形成的斷裂坳陷盆地。這些地勢較低的斷陷盆地和窪地，地勢比周邊地區要低，因而匯聚周圍的水，而形成構造湖，同時由於大多數湖泊的湖水只有流入，而沒有流出，因而多是鹹水湖。
青海湖及周邊地區地形圖
青海湖
青藏高原湖泊分佈區也是我國鹹水湖的主要集中區，湖泊總面積約為3.69萬平方千米，約佔全國湖泊總面積的45.2%，其中青海湖、色林錯和納木錯是我國面積最大的三個鹹水湖。青海湖位於青藏高原東北部，青海省境內，總面積約為4435平方千米，是我國面積最大的湖泊，也是我國面積最大的鹹水湖。青海湖的形成就是與板塊碰撞有很大的關係，青海湖以北是大通山和達坂山，青海湖以南是青海南山和拉脊山，而青海湖所在區域剛好是斷層斷裂下陷的區域，青海湖是一個構造“斷陷湖”，平均水深約為21米。
我國西部地區湖泊分佈圖
色林錯位於青藏高原中南部地區，也是一個在青藏高原形成過程中產生的構造湖，是一個大型深水湖，湖心區域水深超過30米。色林錯的面積約為2391平方千米，是我國西藏的第一大湖泊，也是我國第二大咸水湖，同時也是我國第七大湖泊。色林錯位於岡底斯山北麓，湖面海拔約為4530米，是一個高海拔湖泊。色林錯的面積在1976年時約為1667平方千米，而後面積不斷增加，其中從1999年至2007年湖泊面積快速增加，從1799平方千米增加到2287平方千米，增幅高達27%，此後色林錯的面積增加又趨於平緩。
西藏立體地形圖
色林錯
納木錯位於青藏高原南部，我國西藏自治區的中部，湖泊面積約為1920平方千米，是我國第三大咸水湖，也是西藏第二大湖泊。納木錯源自於7000萬年前的造山運動，是亞歐板塊和印度板塊的碰撞擠壓而形成的高原構造湖，納木錯的湖面海拔約為4718米，湖泊最深處超過120米，蓄水量達768億立方米，是世界上海拔最高的大型湖泊。納木錯、瑪旁雍錯和羊卓雍錯合稱為西藏三大聖湖，納木措意為“天湖”，是古象雄佛法雍仲本教的第一神湖。
色林錯和納木錯
納木錯
