我們的智人祖先和尼安德特人在地球上共同生活了很久。已經有不少研究發現，智人離開非洲後，一定曾與尼安德特人相遇併產生了基因交流。直接的證據便是，在今天所有非洲以外人群的基因組中，都能發現2%左右的尼安德特人DNA。
然而，現代人（智人）與尼安德特人相遇的細節，仍是目前進化人類學的一個主要問題。近日，一組國際團隊測序了迄今最古老的現代人基因組。團隊認為，基因組中的尼安德特人DNA可以追溯到影響所有非非洲裔人類的那次混血事件。這一事件應該發生在大約4.5萬到4.9萬年前，比之前認為的要晚得多。這個推測時間也得到了另一項獨立的基因研究的印證。
重要的遺址
歐洲的一個重要的人類學遺址位於捷克茲拉緹庫恩，考古學家那裡發現了一個距今約4.5萬年的完整頭骨。但由於缺乏考古學背景，因此一直無法將這個個體與任何已界定的群體聯絡在一起。
除此之外，距離茲拉緹庫恩約230千米的地方還有一個位於德國拉尼斯的遺址。那裡的發現同樣可以追溯到約4.5萬年前。長期以來，人們一直在爭論這處遺址的文化是由尼安德特人還是早期智人創造的。先前有研究分析了其中13塊遺骸的線粒體DNA，發現它們應該屬於智人。但線粒體DNA只佔遺傳資訊的一小部分，因此這裡與其他智人的關係仍然是個謎。
新研究分析了來自拉尼斯的13份標本的核基因組，發現它們至少代表了6個個體。骨骼大小表明其中兩名應該是嬰兒，從基因來看，包含三名男性和三名女性。這些個體中有一對母女，以及一些其他更遠的生物親緣關係。
在這6個個體中，有一塊骨骼儲存得格外好，可以說是儲存最完好的更新世時期智人骨骼。團隊因此從這個被稱為“拉尼斯13號”的男性個體身上獲得了高質量基因組。
他們還對在茲拉緹庫恩發現的女性頭骨進行了更進一步測序，同樣得到了高質量的個體基因組，兩者共同代表了迄今為止測序出的最古老的高質量現代人類基因組。
茲拉緹庫恩女性示意畫像。（圖/Tom Björklund for Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）
令人驚訝的是，茲拉緹庫恩與拉尼斯的兩個個體之間存在五六級的遺傳關係，也就是說，茲拉緹庫恩在遺傳學上是拉尼斯大家族的一部分。
兩個個體攜帶著與棕色的眼睛，以及深色的皮膚和髮色相關的變異，這反映了這個早期歐洲人群的非洲起源。
尼安德特DNA
據估計，茲拉緹庫恩/拉尼斯種群在大約5萬年前從離開非洲的群體中分離。他們人口最多隻有幾百人，可能分佈在更大的地理範圍。沒有發現任何證據表明這一小部分智人對後來的歐洲人或者目前任何人群存在貢獻。換句話說，如今這些人已經沒有任何現存後裔了。
大約4.5萬年前，來自德國拉尼斯和捷克茲拉緹庫恩的人可能一起穿越了歐洲光口的草原。（圖/Tom Björklund for Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）
然而，我們和他們之間仍算得上“親屬”。茲拉緹庫恩/拉尼斯種群的尼安德特血統來自一次古老的混血事件，也正是這個事件，在如今我們每一個非非洲裔的人身上留下了尼安德特人的痕跡。換句話說，我們和他們有著共同的尼安德特祖先，都攜帶著尼安德特人的DNA。而他們成了共同家譜中一個失落已久的分支。
研究人員認為這個混血事件發生在距今4.5萬至4.9萬年間。這個估算時間得到了另一項獨立研究的證實。另一項研究分析了一些現今人類基因組以及一項來自歐亞大陸各地智人骨骼中的古基因組。結果發現，尼安德特人對人類基因組的貢獻大約始於50500年前，持續了6800年。儘管兩項研究用了不同的研究方法，但得出的結果非常接近。
複雜的時期
這很可能說明，我們的祖先在離開非洲大陸後不久就遇到了尼安德特人，並與他們產生了交流，隨後又擴散到了地球的各個角落。
這些結果讓我們對最早在歐洲定居的先驅者有了更深入的瞭解，同時也揭示了這一時期早期古人類的複雜性。我們的祖先相遇、繁殖、遷徙……寫就了交織的進化故事。但人們一直還不清楚這些相遇的具體細節是怎樣的，比如留下基因遺產的尼安德特人大多是男性還是女性，兩種古人類作為一個群體的生活又是怎樣的。
#創作團隊：
撰文：Umiha
排版：雯雯
#參考來源：
https://www.mpg.de/23820703/1204-evan-oldest-modern-human-genomes-sequenced-150495-x
https://www.nature.com/articles/d41586-024-04065-y
https://news.berkeley.edu/2024/12/12/a-new-timeline-for-neanderthal-interbreeding-with-modern-humans/
https://arstechnica.com/science/2024/12/studies-pin-down-exactly-when-humans-and-neanderthals-swapped-dna/
#圖片來源：
封面圖&首圖：Tom Björklund for Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
