1943年，中國小夥潘濂不幸落入大西洋，在海上漂流時，被一艘路過的貨輪發現，但船上的人看清他樣貌後，竟然說:“不救！”後來，又有一艘貨船發現他，但同樣的劇情再次上演。
潘濂又被稱為“中國的魯濱遜”，他的家鄉是中國海南。因為在海邊出生，潘濂水性極好，經常坐船出海，長大後當了一名水手。後來，潘濂和英國船“貝洛蒙”簽約，當上了二等侍應生，跟隨貨輪出海執行任務。
海上的風暴時不時就會出現，很是危險，1942年貝洛蒙在大西洋上執行運輸任務時，被德軍潛艇的兩枚魚雷擊中了。
船上的潘濂聽到兩聲巨響，緊接著一陣搖晃，就看到貝洛蒙號升起一陣黑煙。隨後整個船身開始傾斜，濃濃的黑煙越變越大，火也越燒越大。
潘濂來不及多想，拿著自己的救生衣，眼睛一閉，舉起雙手縱身一躍，跳入大海。剛跳入大海的潘濂回頭看了一眼“貝洛蒙”號，只見到火焰越燒猛，然後“砰”的一聲炸了。但是他沒有時間來傷感，抓緊時間向遠處游去。
看了一眼四周，除了貝洛蒙號的船爆炸後的殘骸，就是茫茫大海。潘濂沒有地圖，只能憑著記憶和感覺來尋找方向，拼命地遊著。
在這段時間，攻擊他們的德國潛艇露出水面看到了潘濂，以及那些從貝洛蒙上跳船逃生的人，索性沒有多做停留，立馬調轉潛艇離開了。
潘濂長出一口氣，看著這艘德國潛艇越離越遠，他憑藉著救生衣一口氣遊了幾個小時。可能是老天保佑，潘濂看到不遠處有一艘小木船，這下他可算看到了生的希望，拼命地朝它遊了過去。
這艘小木船呈“井”字形，中間的凹槽約6英尺長，3英尺寬。小木船的兩側各有一個小隔間，船頭和船尾都有一個金屬箱。
潘濂全力游過去後，用盡最後一絲力氣爬上了小木船，上了小木船之後，他就癱在了小木船上，無力爬起。全身痠痛的潘濂，忍不住睡著了。不知過了多久，潘濂睡醒了，他檢查了一下小木船上的東西。
讓他驚喜不已的是，兩個金屬箱裡有吃的喝的，甚至還有訊號槍。這些東西不算很多，但是足夠潘濂支撐一段時間。淡水不多的時候，潘濂就改造了一下頂棚，利用空罐頭瓶收集雨水，放進水箱裡。
不知道時間，他就用結繩記事的方法來記錄時間。食物用光了，他就用釘子做成魚鉤，將纜繩做成細線，並使用剩下的一點罐頭肉做成魚餌，有幾次還釣上來好幾條大魚。
潘濂還在手腕處綁上一根繩子，繩子的另一端綁著小木船，這是為了防止自己的下水捉魚，或者捕捉海鳥時突然落水，找不到木船。
然而好景不長，小木船在海上漂流本就是很危險，一場大風浪打來，直接將潘濂的小木船連人帶船一起掀翻。
潘濂的工具和食物都損失大半，他費盡力氣才重新回到小木船上，看著一片狼藉的“避難所”他不知道該怎麼辦。但是求生的本能讓潘濂捕捉海鳥飲血止渴，隨後將海鳥的內臟當作誘餌吸引魚群。
血腥味也引來了鯊魚，潘濂一看連忙將海鳥的屍體放下去，吸引鯊魚靠近。說時遲那時快，潘濂縱身一躍抓住這條鯊魚，將它制服，喝它血止渴，並將鯊魚撕成片當作食物。
就在這段時間，潘濂身邊經歷過一艘貨輪，他興奮地揮舞著雙手用英語喊道：“我在這裡，在這裡！”貨輪上的人一看有人揮手，立馬靠前，船員探出頭去看誰在呼救。
潘濂看到船員探頭，是一個白種人，他瘋狂地用英語說著：“請幫幫我先生！”然而，貨輪靠近之後一看潘濂是一個黃種人，船員臉色瞬間黑了下來，將身體縮回去。後來，又有一艘貨船發現潘濂，但他受到了同樣遭遇。
潘濂的心情瞬間跌到了谷底，他也是接觸過白種人，歧視肯定是有的，只是沒想到居然會見死不救。這件事情對潘濂的打擊很大，他躺在小木船上，只能本能地捕捉海鳥來維持生命。
明天會飄到哪裡去，潘濂也不知道，他由於長期漂泊海上，心理上越來越壓抑。他也不結繩記事了，每天就躺在上面仰望月亮，看它的陰晴圓缺感受時間的流逝。
慢慢地他的身體開始腫脹，甚至有些部位還生了膿瘡，關節是又腫又疼。潘濂有很多次想要合上眼睛的時候，他都狠狠地掐自己的身體，強迫自己清醒……
終於，不知道漂了多久，潘濂的神識已經不是很清醒了，突然他看到環顧四周發現海水的顏色開始變淺了。潘濂瞬間精神了起來，因為他已經快飄到陸地上了。
他趕緊從小木船上爬起來，往遠處眺望，隱隱約約的海岸線出現在他的視野裡面。潘濂的眼中散發著光彩，這段如煉獄般的生活終於有了盡頭。
他奮力地用手腳並用地去划水，讓這個小木船能快速靠岸，快到岸邊的時候，他激動地跳下水去，被巴西的一戶一家三口搭救。
歷時133天，潘濂漂流記才達到終點，他的故事很快被爭相報道，所有人都被他的頑強的生命力所折服。英皇還授予他大英帝國勳章，讚揚他堅毅的精神和不斷克服困難的意志。
