前言：太皇太后，是對皇帝祖母的尊稱。從明朝的歷史來看，自朱元璋一個碗開局，到朱由檢一根繩結局，總共出現了三位正兒八經的太皇太后，還有一位以太皇太后的輩分卻只能屈尊於皇太后的稱號。
這四人分別是：仁宗誠孝昭皇后張氏，英宗孝肅皇后周氏，憲宗孝貞純皇后王氏、孝惠皇后邵氏。今天我們就來簡單聊一聊這四位太皇太后的故事。
誠孝昭皇后張氏
張氏，河南永城人，兵馬指揮張麟之女，洪武二十八年（公元1395年）閏九月被冊封為燕世子妃。當時的燕王朱棣，是大明開國皇帝朱元璋的第四子，洪武十三年（公元1380年）的時候之國北平府。燕世子朱高熾，則是燕王的嫡長子。
洪武三十一年（公元1398年）朱元璋駕崩，遺詔皇太孫朱允炆繼位。這位新天子在江南地主文人的裹挾之下，一上臺就盡廢洪武成法，同時又將削藩的屠刀對準了自己的叔父們。在燕王三個兒子：朱高熾、朱高煦、朱高燧都留在京師南京做人質的時候，張氏於建文元年（公元1399年）二月初九日，生下了燕王一脈的嫡長孫：朱瞻基。
這是黑暗中的一盞明燈，也給了燕王殿下繼續反抗的勇氣。不然朝廷把他三個兒子一咔嚓，朱棣還造什麼反？經過三年艱苦的靖難戰爭，朱棣於建文四年（公元1402年）六月十七日在南京皇宮奉天殿登上皇位，大明王朝正式進入永樂時代。
永樂二年（公元1404年）四月，經過了近兩年的等待，燕世子朱高熾才被冊立為皇太子，世子妃張氏則進封皇太子妃。朱棣之所以如此猶豫，是因為朱高熾體肥不擅騎射，他心中更喜歡“英武類己”的次子朱高煦。據說朱高熾之所以能夠保住自己的太子地位，張氏也在其中起到了非常重要的作用。
後始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇后歡。太子數為漢、趙二王所間，體肥碩不能騎射。成祖恚，至減太子宮膳，瀕易者屢矣，卒以後故得不廢。—《明史卷一百十三·列傳第一》
永樂二十二年（公元1424年）七月朱棣駕崩，八月皇太子朱高熾即位。在文武群臣以及皇帝親弟弟趙王朱高燧的力請之下，張氏於當年十月初八日被冊立為皇后。
然而這個皇后僅僅當了八個月，洪熙元年（公元1425年）五月十二日，朱高熾於紫禁城欽安殿宮中暴崩，享年四十八歲，廟號仁宗。當時皇太子朱瞻基遠在南京，漢王朱高煦則在山東樂安州虎視眈眈，京中形勢十分緊張。張皇后鎮靜自若，一面派人急召太子回京即位，一面讓另外兩個兒子監國，從而平穩地度過了這一段空窗期。
鄭靖王瞻埈，仁宗第二子，永樂二十二年十月封。仁宗崩，皇后命與襄王監國，以待宣宗。—《明史卷一百十九·列傳第七諸王四》
當年六月十二日，自南京趕回的朱瞻基順利繼位，並於二十二日為母后張氏上尊號為皇太后。短短一年不到的時間，張氏便完成了從太子妃到皇后，再到皇太后的三級跳。
朱瞻基所接受的大明天下並不太平，內有漢王、晉王之亂，外有安南叛亂，因此他也不顧祖制，時時向政治經驗極其豐富的母后進行討教。
自上即大位，尊事皇太后極其孝敬。每旦、暮，詣西宮朝謁，愉色奉承，惟恐弗及。皇太后慈仁隆至，每見上則忻然，從容詢及政事及所平決。上敷陳明達，皇太后喜動顏色。凡軍國大政，必稟命而行。—《明宣宗實錄卷三十六》
宣德十年（公元1435年）正月初三日，朱瞻基駕崩，享年三十七歲，廟號宣宗。當時皇太子朱祁鎮年僅九歲，朝中文武大臣無不擔心今後會出現“主少國疑”的危險局面。甚至還有留言稱張太后打算放棄大孫子，改立自己的另一位親兒子襄王朱瞻墡為帝。
關鍵時刻還是張太后站出來，將大臣們召到乾清宮，然後指著朱祁鎮說了一句話： “此新天子也”。這才是真正的一錘定音，於是“浮言乃息”。二月初六日，新天子為祖母上尊號為太皇太后，冊文中還恭恭敬敬地將其稱為“陛下”。
此時皇帝年幼，太皇太后雖然對政事多所指點，卻拒絕了大臣們讓她垂簾聽政的請求。除此以外，太皇太后還要求自己的兩位兄長：彭城伯張昶、都督張昇，不得摻和朝廷政務。張昇可是實打實的靖難功臣，以至於連大學士楊士奇都看不過去，希望太皇太后網開一面，卻依然不能如願。
正統七年（公元1442年）十月十九日，太皇太后張氏駕崩，諡曰“誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇后”，與仁宗合葬天壽山獻陵。張氏一生共有三子一女：宣宗章皇帝朱瞻基、越靖王朱瞻墉、襄憲王朱瞻墡，嘉興公主。
孝肅皇后周氏
周氏，北直隸昌平（今北京昌平）人，生於宣德五年（公元1430年）十月十四日。宣德九年（公元1434年），年僅五歲的小周姑娘被選入宮中，安排在了時年八歲的皇太子朱祁鎮身邊。
朱祁鎮繼位之時年紀尚幼，因此直到正統七年（公元1442年）五月，才冊立中軍都督府都督同知錢貴之女錢氏為皇后。皇后婚後多年無子，此時出落成美女的周氏被皇帝看中，先是在正統十一年（公元1446年）生下皇長女，接著又在正統十二年（公元1447年）十二月生下皇長子朱見深。
正統十四年（公元1449年）八月十五日土木堡之變後，朱祁鎮做了瓦剌人的俘虜。明廷則先是冊立朱見深為皇太子，接著尊朱祁鎮為“太上皇帝”，改立其庶弟郕王朱祁鈺為新天子。景泰元年（公元1450年）八月十五日，太上皇帝回到北京，周氏則隨其一同搬往紫禁城外的南宮居住。
景泰八年（公元1457年）正月十七日，太上皇帝聯合野心家石亨等人發動政變，重新奪回了皇位。當年四月，周氏被冊封為貴妃。據說當時周貴妃企圖向自己的婆婆孫太后學習，以母憑子貴的方式進位中宮，可惜未能如願。
上覆闢，太監蔣冕白於皇太后，謂後無子，周貴妃有子，請立周貴妃為後。上怒，立斥之。—《勝朝彤史拾遺記卷二》
天順八年（公元1464年）正月十七日，朱祁鎮駕崩，享年三十八歲，廟號英宗，遺詔皇太子朱見深繼位。為了防止周貴妃迫害正宮皇后錢氏，英宗留下了遺詔，而以李賢和彭時為首的內閣也據理力爭，這才保住了一個兩宮並尊的局面。當年三月，新天子為嫡母錢氏上尊號為慈懿皇太后，為生母周氏上尊號為皇太后。
成化四年（公元1468年）六月二十六日，慈懿皇太后駕崩。為了她的身後之名，周太后、皇帝和大臣們之間展開了一場激烈的鬥爭。按照周太后的意思，是要為慈懿皇太后“另擇吉地”，顯然就是不打算讓她與英宗合葬，從而挑戰其元后的地位。
然而這一次文武文官非常團結，迫於壓力，皇帝只能給慈懿皇太后上尊號曰： “孝莊獻穆弘惠顯仁恭天欽聖睿皇后”，並與英宗合葬裕陵。
朱見深的成化朝，是萬貴妃的天下。而周太后則庇護了皇太子朱祐樘，沒想到卻養了個白眼狼。成化二十三年（公元1487年）八月二十二日，朱見深駕崩，享年四十一歲，廟號憲宗，遺詔皇太子朱祐樘繼位。
就在駕崩前幾個月，憲宗為母后上了一個徽號“聖慈仁壽”，而朱祐樘繼位後進一步尊祖母為“聖慈仁壽太皇太后”。這位太皇太后一生只有兩個兒子，一個是憲宗朱見深，另一個則是崇王朱見澤，此前早已就藩河南汝寧府。
然而在弘治二年（公元1489年）六十大壽，弘治七年（公元1494年）身患重病之時，崇王多次請求赴京探望生母，卻均被皇帝拒絕。日後康熙皇帝讀到這一段歷史，也為周太皇太后和崇王打抱不平，認為朱祐樘以及當朝大臣的所作所為非常不地道。
弘治中，太后思念崇王，欲令入朝。此亦情理之至常，且所封之地，初不甚遠。而一時大臣及科道官員交章爭執，以為不可。至雲人民騷擾，國勢動搖。時已有旨召崇王矣，竟因人言而止。夫《書》言以親九族，九族既睦。若藩王就封，必不可召見，則自古帝王所云睦族之道謂何？—《聖祖仁皇帝御製文·諭修明史諸臣》
弘治十七年（公元1504年）三月初一日，聖慈仁壽太皇太后駕崩，享年七十五歲。朝廷本來給的諡號是“孝肅貞順康懿光烈輔天成聖睿皇后”，即一個系帝諡的諡號。但是皇帝本人親自跳出來反對，最終將諡號改為“孝肅貞順康懿光烈輔天成聖太皇太后”。沒有了帝諡，也不能祔享太廟，此前談好的優待條件只剩下了合葬裕陵。
嘉靖十五年（公元1536年），世宗朱厚熜將這位曾祖母的諡號改為“孝肅貞順康懿光烈輔天成聖皇后”，總算聊勝於無，滿足了周氏生前心心念唸的皇后之夢。周氏一生共有二子一女：憲宗純皇帝朱見深、崇簡王朱見澤，重慶公主。
孝貞純皇后王氏
王氏，南直隸上元（今屬南京市江寧區）人，義勇衛千戶王鎮之女。天順七年（公元1463年）選秀入宮，成為皇太子妃的人選之一。
英宗駕崩，憲宗繼位後，選擇了選秀三甲之一的吳氏為皇后。但很快因為吳氏與萬宮女之間的矛盾，而將其廢黜。天順八年（公元1464年）十月十二日，王氏被天上掉下的餡餅砸中，成為了憲宗繼後。
萬宮女雖然年長憲宗十七歲，但他們之間是同患難的生死戀情，皇帝不會允許任何女人對此進行挑戰。而在吸取了吳廢后的教訓後，王皇后對萬阿姨頗能“委曲下之”。雖然文武百官都對萬阿姨不滿，甚至藉著大旱的天象，呼籲憲宗提高皇后的待遇。但憲宗我行我素，史稱“昭德宮進膳不聞有減，中宮不聞有增”，也就是說皇帝還是天天往萬阿姨所在的昭德宮跑，所有人對此也無可奈何。
成化二十三年（公元1487年）正月初十日，五十八歲高齡的萬阿姨去世。當年八月二十二日， “悒悒無聊”的朱見深也跟著撒手人寰，享年四十一歲。皇太子朱祐樘繼位後，為嫡母王氏上尊號為“皇太后”。
弘治十八年（公元1505年）五月初七日，朱祐樘駕崩，享年三十六歲，廟號孝宗，遺詔皇太子朱厚照繼位。當年六月十一日，新天子為嫡祖母上尊號為“太皇太后”。正德五年（公元1510年）四月，宗室安化王朱寘鐇起兵造反。這場雷聲大雨點小的叛亂，最大的作用是扳倒了朱厚照的白手套：大太監劉瑾。為了安撫百官，朱厚照在當年十二月十二日，為祖母王氏上徽號為“慈聖康壽太皇太后”。
正德十三年（公元1518年）二月初十日，慈聖康壽太皇太后王氏駕崩，遺誥要求皇帝“以萬幾為念，不得過於哀慽”。事實上此時的朱厚照人在宣府，壓根就沒在病榻邊盡孝。當年三月，朝廷為王氏上尊諡曰： “孝貞莊懿恭靖仁慈欽天輔聖純皇后”，並與憲宗合葬於茂陵。王氏一生無兒無女。
孝惠皇后邵氏
邵氏，杭州府昌化縣（今浙江杭州）人，天順四年（公元1460年）被選入內庭，侍奉皇太子朱見深。不過在天啟朝內閣大學士朱國禎所著的《湧幢小品》之中，卻稱邵氏“知書有容色”，入宮前曾有七次許配經歷，可惜未婚夫每次都暴疾而卒。
年十四，聘者七人皆死。一指揮聘之，已上馬迎矣，墜而死。其父充漕卒，攜至京師。—《湧幢小品卷之五·母后奉迎》
又據說邵氏在入宮之初並不得寵，但有一次月下吟詩，吸引住了途經其別院的憲宗，從而一飛沖天。先是在成化十二年（公元1476年）十月被冊封為宸妃，接著又在成化二十三年（公元1487年）七月進封貴妃。
憲宗駕崩後，孝宗、武宗相繼登基，邵氏則以“憲廟貴妃”的身份在宮中頤養天年。正德十六年（公元1521年）三月十四日，朱厚照駕崩，享年三十一歲，廟號“武宗”。因其無嗣，朝廷按照“兄終弟及”的祖訓，選擇其倫序最近的堂弟：興獻王朱祐杬之子朱厚熜，赴京入繼大統。
朱祐杬即邵氏之子，故而新天子抵達紫禁城以後，早已雙目失明的邵氏從頭到腳一遍遍地摩挲著朱厚熜，忍不住老淚縱橫。
世宗入繼大統，妃已老，目眚矣，喜孫為皇帝，摸世宗身，自頂至踵。—《明史卷一百十三·列傳第一》
當時朝中正如火如荼地進行著激烈的“大禮議”之爭，朱厚熜好不容易才為自己父母爭來了“興獻帝”和“興國太后”的名分。然而問題來了，朱祐杬既然有了皇帝的名分，他的生母邵氏怎麼辦？
當時武宗生母張太后在宮中一言九鼎，因為她背後有文官領袖楊廷和的支援，又怎麼會容忍邵氏以太皇太后的身份壓過自己一頭呢？最終在嘉靖元年（公元1522年）三月十五日，新天子正式頒詔天下，為祖母邵氏上尊號為“壽安皇太后”。
邵氏以皇帝祖母的身份，僅僅被尊為只有兩個字徽號的皇太后。而張太后則以新天子伯母的身份，享有四個字的徽號： “昭聖慈壽皇太后”。我們可以感覺得到朱厚熜心中的屈辱感。
嘉靖元年（公元1522年）十一月十八日，壽安皇太后駕崩，諡曰“孝惠康肅溫仁懿順協天佑聖皇太后”。當時文官們根本不認可邵氏所謂的皇太后身份，甚至認為不應該讓她與憲宗合葬茂陵。只是在皇帝的堅持之下，這位孝惠皇太后才於嘉靖二年（公元1523年）二月入葬茂陵玄宮。
時間很快來到了嘉靖六年（公元1527年），此時的朱厚熜已經取得了“大禮議”之爭的階段性勝利，打倒了楊廷和，是時候為祖母翻案了。當年七月大學士張璁上言，指出邵氏的尊號極其荒謬，必須立刻馬上予以糾正。
或謂稱孝惠太皇太后似有加於昭聖皇太后，殊不知昭聖皇太后自與章聖皇太后為等輩。況孝惠已崩逝，今加太字，正別廟中世代之稱，夫何嫌哉？—《明世宗實錄卷七十八》
朱厚熜對張璁的表現非常滿意，怒氣衝衝地指出當年禮部的行為是“昧於正禮，謬執偏見”。嘉靖七年（公元1528年）七月，皇帝為祖母重上尊諡為“孝惠康肅溫仁懿順協天佑聖太皇太后”。嘉靖十五年（公元1536年）九月，改諡“孝惠康肅溫仁懿順協天佑聖皇后”，並將其神主奉安於茂陵陵殿。邵氏一生共三子：睿宗獻皇帝朱祐杬、岐惠王朱祐棆、雍靖王朱祐枟。
結語：從明朝的四位，或者三個半太皇太后來看，以皇帝元后且有子嗣的，只有誠孝昭皇后張氏。而她在仁宗失勢時協助他保住太子之位，在宣宗登基前穩住局勢，在英宗年幼時主持朝政，樁樁件件，無不對得起文官們給她的評價：女中堯舜。
張氏雖然也是普通人家出身，但她一生經歷了無數風雨，這才讓她在明朝歷史上留下了濃墨重彩的一筆。而此後的周氏、王氏、邵氏，要麼只顧眼前利益，要麼忍氣吞聲，根本無法為朝政施以正面的影響，這也和她們家族勢力弱小有關。其實后妃外戚勢力並非不能強大，只是特別需要考驗皇帝的平衡能力而已。
