唐玄宗李隆基是一位充滿了傳奇的帝王。他在25歲時與姑姑太平公主聯合發動政變，剷除了韋皇后和安樂公主的勢力，扶植自己的父親唐睿宗李旦第二次即位。
27歲時，唐睿宗為避開朝中的紛爭，傳位於年輕的唐玄宗。一年後，唐玄宗再次發動政變，憑藉僅有的朝中勢力，竟以迅雷不及掩耳之勢，剷除了權傾朝野的太平公主的勢力，奪取了實權，坐穩了皇帝的寶座。此時，他也不過才有28歲。與他的姑姑太平公主沉浸朝堂數十年相比，還非常“稚嫩”。
然而，唐玄宗在位長達44年，前後的作為卻判若兩人，這在唐朝歷代帝王中少見，就是放在中國曆代帝王中也是少見。
在開元年間（713年—741年），唐玄宗勵精圖治，提拔賢才，改革弊政，禁止奢靡，政治因此清明，國力因此強盛。雖然他在開元后期已經開始寵幸楊貴妃、任用李林甫，但這並不妨礙一個千古盛世的出現。
可是，進入天寶年間（742年—756年），唐玄宗就像變了一個人一樣，與昔日開明、奮鬥的形象，完全不可同日而語。他漸漸惰於朝政，專情於楊貴妃，在朝中放縱李林甫、楊國忠專權，在邊境放任安祿山等節度使征伐。
更嚴重的是，大唐的國本也處在風雨飄搖中，唐玄宗在開元二十五年（737年）受到李林甫和武惠妃的蠱惑，廢殺太子李瑛，第二年又立忠王李亨為太子。不幸的是，李亨與李林甫、楊國忠皆不和。
天寶年間，李林甫為了專權，製造了一起又一起血腥的冤案，而每一起血案都牽連到了太子李亨，李亨膽戰心驚，度日如年，為了擺脫嫌疑，李亨先後忍痛廢黜韋妃和杜良娣，其家室難安。經歷了一次次波折後，太子李亨與唐玄宗的父子關係也漸漸變得緊張起來。
天寶十一載（752年），李林甫病死，楊國忠成為宰相。當時，楊國忠像李林甫一樣戀權，但他的能力卻遠遠不及李林甫。
楊國忠視身兼三鎮節度使的安祿山為眼中釘肉中刺，不遺餘力地想要剷除這個威脅自己地位的邊關大帥。只是，安祿山手握重兵，也不甘示弱，大唐內外的局勢於是變得緊張起來。
三年後，唐玄宗惰政的惡果突然墜地。這年11月，安祿山調集十五萬兵馬在范陽舉兵，以討伐楊國忠為名，大舉南下。海內承平日久，百姓累世不識兵革，猝聞范陽兵起，遠近震駭，河北皆安祿山統內，所過州縣，無不望風瓦解。
安祿山順利攻陷河北後，僅僅用了二十餘日的時間，又攻陷了東都洛陽。然而，此時的唐玄宗仍不知悔改，他妄圖將責任推卸到將領的身上，竟不顧朝中反對，執意處死高仙芝、封常清二人，以致朝中無將可用，士兵軍心大減。
第二年正月，安祿山在洛陽稱帝，建國號為燕，五個月後，安祿山的軍隊擊敗哥舒翰，攻佔潼關，震驚長安。
當時，唐玄宗聽從了楊國忠的建議，決定放棄長安，西幸成都，以避叛軍。唐玄宗在不通知朝中百官的情況下，帶著楊貴妃、楊國忠、太子李亨、禁衛軍將領陳玄禮、得寵宦官高力士等少數親信秘密逃離長安。
當唐玄宗一行到達馬嵬驛時，將士飢疲，憤怒不已，太子李亨與陳玄禮歸罪於楊國忠，策劃了一場兵變。憤怒計程車兵殺死了楊國忠父子，以及楊貴妃的姊妹們，又逼迫唐玄宗賜死了楊貴妃，曾經權傾天下的楊氏家族就此覆滅。
當兵變停息後，唐玄宗按照原定計劃繼續西行，當地百姓卻攔住了太子李亨不讓離開，唐玄宗無奈，只好留下太子李亨安撫百姓、收兵平亂。太子李亨當時兼任朔方節度使，於是前往靈武，在朔方僚屬的請求下，太子李亨登基稱帝，改元至德，置立百官，遙尊唐玄宗為太上皇。
唐玄宗抵達成都後，尚不知曉太子李亨即位的訊息，他依然在按照自己的意思任命太子李亨、永王李璘等眾皇子分總天下兵馬。唐肅宗即位的訊息傳來後，唐玄宗為大唐社稷著想，欣然表示同意，派人送去了傳國寶玉冊書，把皇位正式傳給唐肅宗，做上了不用關心政務、能夠安心休養的太上皇。
在隨後的時間裡，唐肅宗傾盡舉國之力，又借回紇之兵討伐安祿山、安慶緒父子，終於在至德二年（757年）十月收復了長安，並派人接回了身在成都的太上皇唐玄宗。時隔一年多後，唐玄宗、唐肅宗父子二人終於團聚，唐肅宗請求復為太子，唐玄宗沒有同意。
唐肅宗為表孝意，把唐玄宗安置在了興慶宮，以便自己隨時朝見，陪伴唐玄宗左右的依然是陳玄禮、高力士等一班老臣，另有唐玄宗的親妹妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子為他娛樂。
在唐肅宗的用心安排下，唐玄宗的太上皇的生活是十分愉快的，雖然唐玄宗難以忘懷楊貴妃，但這些都過去了，眼下的養老生活還是不錯的。唐玄宗經常登上長慶樓，向過往的老百姓們打招呼，還經常賜給老百姓們酒食，也時常召見朝中百官前來談話聊天。雖然已身為太上皇，唐玄宗的權利似乎並沒有受到影響。
只是，唐肅宗雖然年輕，身體卻沒有父親健康，為他打理朝政的是張皇后和宦官李輔國，李輔國與陪伴玄宗的老臣們不和，他不禁心生歹意，屢次向唐肅宗進讒說玄宗有奪權之心。
起初，唐肅宗並不相信，然而李輔國的話讓他想起了自己做太子時的艱難處境，還有唐玄宗到達成都後釋出了不把軍國大權完全交給自己的詔書，往事映在眼前，唐肅宗對唐玄宗漸漸產生了難以啟齒的隔閡。
上元元年（760年），在唐肅宗的默許下，李輔國派禁軍強迫唐玄宗遷往西內，只留下了幾個年邁老兵侍奉唐玄宗，陳玄禮、高力士等一幫親近老臣皆不得留在左右。不久，李輔國流放高力士到巫州，又讓陳玄禮致仕，其他唐玄宗親近的老臣也都被流放。唐肅宗的身體越來越不好，從此很少再朝見唐玄宗，使唐玄宗徹底成了孤苦老人，曾經健碩的唐玄宗心情低落，不願進食，由此得病。
寶應元年（762年）四月，77歲的唐玄宗在沒有朋友和兒女的陪伴下，悽慘離世，走完了自己傳奇的一生。不久，李輔國在唐肅宗的病榻前逮捕了張皇后，驚死了51歲的唐肅宗。充滿隔閡的父子二人同月駕崩，共赴黃泉。
