雖然腦萎縮不等於將來會發展為老年痴呆，但是痴呆卻常常伴隨著腦萎縮，尤其是在老年時期發生的痴呆幾乎都伴隨著腦萎縮。那麼，什麼樣的腦萎縮是正常生理性的改變？什麼樣的腦萎縮是和痴呆有關呢？
老年期發生的痴呆是由各種疾病所導致的，和健康人的衰老過程完全不同。這些疾病有其特有的表現，腦萎縮只是其中的表現之一。首先，老年痴呆患者會有進行性的記憶力減退，這種記憶力的減退要比健康老年人的記憶減退發展得快；第二是情感、性格或人格的改變，例如，原來感情豐富的人會變得淡漠甚至對親人也漠不關心，原來開朗、大方的人變得不愛接觸人，斤斤計較，原來很寬容的人變得無端猜疑，原來愛清潔的人變得邋里邋遢。總之，家人、朋友或熟悉的人都會感覺到：他（她）怎麼和原來不一樣了？對這樣的老年人，身邊的人不要嫌棄或者較勁兒，而是要提高警惕，注意可能是老年痴呆的表現；第三是老年痴呆伴隨著各種能力的下降，例如理解力、判斷力下降，影響到對問題的推理能力。語言能力的下降，表現為詞不達意、語言含糊空洞或叫不出熟悉物體的名稱。定向力的下降，有時在熟悉的環境中也容易迷路，或者對日期和時間感到茫然不清。日常生活能力的下降使患者逐漸失去獨立、自主的生活。
如果發現老年人記憶減退同時還有上面提到的其他一些能力的下降，就要儘早帶他（她）去醫院檢查，醫生可以透過一些簡短的心理測查問卷發現痴呆患者。由於患者的文化程度、生活經歷各不相同，簡短的問卷對原來智商很高的患者來說可能很容易回答，這就需要家屬儘可能提供給醫生，患者以前的情況與現在的情況比較有了哪些變化。在記憶障礙方面做更專業的測查，有助於痴呆的早期診斷。因為有許多老年期發生的痴呆是可以治療或者延緩其發展的。
