通常說起清代文官的級別，都是以大學士為最高品級，其下依次是六部尚書、侍郎、督撫、在京衙門京堂等官。作為一個封建官僚，如果能做到尚書以上，則一般會被認為是皇帝的心腹重臣。
既然是“皇帝心腹”，數量必然不多，換言之大學士、尚書乃至軍機大臣，也不見得人人都是皇帝的心腹，如果是漢臣那麼只有擔任過這三個官職的大員，方能夠得上這個資格，旗人的情況例外。
第一個是首席軍機大臣
軍機大臣是一種通俗的說法，凡是在軍機大臣上行走的官員一律都稱軍機大臣，一般情況下，軍機大臣從三四人到八九人不等。不管是在哪一個衙門，都有這樣一個定律：按資排輩。
也就是說，同樣是軍機大臣由於兼銜不同，入值軍機處的時間不同，就會有很大的差別。當然，軍機處中權力最大的還是首席軍機大臣，也叫領班軍機大臣。
按照規定，軍機大臣向皇帝奏報政務，必須是首席軍機大臣領銜，其他軍機大臣甚至連發言權都沒有。清代對於後進軍機大臣者有“挑簾子軍機”的說法，意思就是首席軍機大臣進入軍機處時，他們負責挑簾子，說白了就是伺候首席軍機大臣。
在重大政務的決斷上，首席軍機大臣也擁有最高權力，如果是權勢熏天者擔任此職，則無疑就是一言堂，例如和珅當政便是如此。
首席軍機大臣一般不會輕易授予漢臣，有清一代擔任過首席軍機大臣的僅有張廷玉、劉統勳、于敏中、曹振鏞等寥寥數人，剩下的清一色都是旗人。
而像張廷玉、劉統勳、于敏中、曹振鏞這些人漢臣，確實也是皇帝的心腹重臣。因此，漢臣只要是當上了首席軍機大臣，便是皇帝近臣無疑。
第二個是管理戶部三庫
這裡要搞清楚“戶部三庫”的基本概念，戶部三庫具體是指銀庫、綢緞庫和顏料庫，主要還是銀庫即國庫。
“管理戶部三庫”是一個正式的頭銜，但不是正式的官職，屬於“差使”的一種，和欽差大臣、學政、鄉試主考官等性質類似。
戶部的情況在六部中最為特殊，理論上來講戶部三庫應該是戶部尚書管理，但在很多時候，戶部三庫往往被單獨拿出來，被皇帝授予親王、貝勒以及王公大臣管理。
這樣的例子很多，比如雍正時期的怡親王允祥就管理戶部三庫，他在向雍正上奏時，都是以“管理戶部三庫怡親王允祥……”具名，這也說明管理戶部三庫的差事比怡親王的頭銜還要高。
怡親王去世後，張廷玉也曾短暫管理過戶部三庫，乾隆繼位後被取消。乾隆時期的大學士傅恆、和珅都曾長期管理戶部三庫。至於漢臣，除了張廷玉似乎再也找不出第二位（這個不一定準確）。
戶部三庫尤其是銀庫，是大清經濟的命脈，皇帝特簡大臣管理三庫事務，將是將全國的經濟大權交給了該大臣，若非心腹豈能輕易授予呢？
第三個是直隸總督
直隸總督是清代疆臣之首，負有拱衛京畿確保北方海疆安寧的重任。自雍正二年正式設立直隸總督後，朝廷對直督的任命慎之又慎，一般都是從部院大臣中揀選，甚至還有大學士署理直隸總督的情況。
從雍正二年到宣統三年，擔任過直隸總督的人數是73人，100任次。從這些名單中可以看出，絕大多數都是旗人，至少佔了70%，漢臣中最著名的就是李衛、李紱、方觀承、曾國藩、李鴻章等。
在道光以前，別說是直隸總督，就是其他各省的總督也不會輕易授予漢臣，巡撫也幾乎清一色是旗人，因此有人說當時漢臣外任地方，能做到藩、臬已經是天花板了。
至於直隸總督更是千挑萬選，即便是漢臣出任，那也是久經考驗且絕對忠誠之人，否則皇帝但不會將此重任授予漢臣官僚。
太平天國運動之後，全國督撫大多由湘軍集團的首領人物擔任，直隸總督由手握重兵的漢臣官僚擔任也已成為常態。同治以後直隸總督的職權再次加重，兼任北洋大臣，李鴻章作為慈禧的心腹，在這個崗位上一干就是二十多年，成為大清擔任直督最久的一位。
在御史看來，漢臣只要當上了首席軍機大臣、管理戶部三庫以及直隸總督，才是真正意義上的心腹重臣。當然，像晚清時期的總理衙門大臣也屬此類，只不過總理衙門大臣設立的時間不長。
此外，旗人當中如果擔任領侍衛內大臣、御前大臣、內務府總管大臣、九門提督等職，也可算是權力核心的第一梯隊。至於一般的大學士、尚書等就很難說了。
