茶起源於中國西南，它的推廣也從這裡開始。周武王克殷（約公元前1046年），結束了商紂王的暴虐統治。周武王將宗人分封到巴地，據《華陽國志·巴志》的記載，那時西南地區園中的香茗，被視作“果實之珍者”，茶是重要的地方特產和上貢給周王的貢品。周朝定都鎬京（今西安），茶從巴地被送到了關中，這樣，周朝建立後，茶就傳入了中原。
茶產於西南，所以漢代的巴蜀，茶已是常飲。秦漢之後，茶向外推進的步伐加快，從西南向內地的北、南兩個方向，茶呈扇形不斷擴散。向北，它傳到了漢代都城長安，並引來了一位重量級的愛茶人漢景帝。20世紀末，考古工作者在漢景帝陽陵的外藏坑中，發現了一些植物遺存，它們是“棕黃色層狀集合體，由寬約1毫米，長約4—5毫米的細長葉組成”，經專家多次鑑定，這些植物遺存是“迄今最古老的茶葉”！
茶是在唐朝普及的。禪宗是佛教的重要宗派，在唐朝非常流行，它的信徒以坐禪為修持方法，講究息慮凝心、究明心性，用以達到了悟自心、本來清淨的境界。坐禪講究靜坐但不瞌睡，為達此目的，玄宗開元（713—741）年間，一位泰山靈巖寺禪師就開始允准弟子們飲茶提神，飲茶能解困，因此，茶也有個“不夜侯”的美稱。
飲茶流行了，愛茶的人也多了，對茶的總結就開始了，一般來說，總結的出現，是一件事物臻於成熟的標誌。唐人顧況在《茶賦》中歸納了茶的“四效”：“滋飯蔬之精素，攻肉食之羶膩，發當暑之清吟，滌通宵之昏寐。”顧況認為，佐餐、去膩、解暑、提神，是茶飲的基本功效，唐代上層食肉多，且多食羊肉，喝茶可以除去羶膩，這也是唐代茶飲流行的又一助力。
唐人對茶的總結，最重要的是陸羽的《茶經》。《茶經》帶動了飲茶的流行，對此，唐人封演的《封氏聞見錄·飲茶》記，“於是茶道大行，王公朝士無不飲者”。不但如此，這些飲茶之人，還都照著《茶經》來做，詩人李中的《贈謙明上人》說，“新試茶經煎有興，舊嬰詩病舍終難”；他的另一首詩《晉陵縣夏日作》也說，“依經煎綠茗，入竹就清風”。因對茶學、茶藝作出了巨大貢獻，陸羽在生前就被奉為了茶神、茶仙，去世後，他更被茶人們視為了行業神，人們將陸羽製成陶像，用來供奉、祭祀，以求得茶事生意興隆。
《茶經》是我國第一部系統總結唐前茶事的綜合性茶著，也是世界上第一部茶書。陸羽透過《茶經》，從種茶、採茶、煎煮、飲用等各個方面，為飲茶定下了基本框架；此書將飲茶從日常生活提升到了藝術與審美層面；它建立起了中國的傳統茶學和茶文化體系。在這部著作的帶動下，茶從一種日常飲料，變為了一門雅學和一種雅嗜。
至於飲茶方式，百姓的飲茶是無從講究的，唐宋時的上層流行餅茶，而百姓能有粗茶、散茶、末茶就不錯了。百姓泡茶也簡單，將茶放到瓶碗中，用開水衝灌一下即可，這種沖泡方法被陸羽稱為“痷茶”；唐宋時，茶的加工技術不好，加工出的茶苦澀味重，這樣，為掩蓋茶的苦味，人們就將茶與蔥、姜、棗、橘皮、茱萸、薄荷一起煮，這也可說是早期的調飲茶。對痷茶和調飲茶，陸羽都不贊同，在《茶經·六之飲》中，他說這兩種茶飲是“溝渠間棄水耳”，因為它們使茶失去了應有的香、色、味。
今人也常喝調飲茶，像檸檬茶、生薑紅茶、八寶茶等，奶茶就更是許多年輕人的最愛，但加入蔥、姜、茱萸（取其辛辣）的重口味茶，今天還是鮮見，這或許是古今對茶的認識不同造成的。中唐之前，很多人是把茶看作菜的，所以，他們用茶煮羹飲、做茶粥，唐代詩人儲光羲在《吃茗粥作》一詩中，就談到了朋友的茗粥款待：“淹留膳茶粥，共我飯蕨薇。”這樣的茶茗認識，也部分地延續到了今天，杭州的龍井蝦仁就是一個絕好的例證，在這道名吃中，茶是被當作一味配料入饌的。宋代時，茶為菜的認識已慢慢退去，茶宜清飲的看法漸趨流行。
宋代的茶一方面走向日常，另一方面又向雅趣大踏步邁進，而雅的重要推動者，就是那位著名的藝術家皇帝宋徽宗。宋徽宗被稱為“古代少有的藝術全才”，他精詩文、擅書畫，自創“瘦金書”，開創院體畫的“宣和體”畫風；他愛茶、嗜茶成癖，常在宮廷以茶宴款待群臣、文人，興之所至，還會親手烹茗、鬥茶取樂；他精於茶事，著有《大觀茶論》，此書包括序和正文二十篇——地產、天時、採摘、蒸壓、製造、鑑辨、白茶、羅碾、盞、筅、瓶、杓、水、點、味、香、色、藏焙、品名、外焙，對點茶法從茶葉生產製作到點試的每一步，都做了集大成的總結，“宋代再也沒有一部內容相似的茶書出乎其上”。
宋徽宗的愛茶，也留在了他的畫作《文會圖》上。畫上描繪的是一場宋人雅集，茶案上方的白衣中心人物，或許就是宋徽宗本人。
剝去一切文化外衣，茶不過是大自然饋贈給人類的一種飲料。兒時的我們，在炎炎夏日的玩耍後，會惦記著家中桌上的那一大壺涼茶，涼茶穿過舌喉的快意，消散了身上的暑意，這也就是“開門七件事”之一的茶的基本功用吧。
茶被賦予文化內涵後，喝茶就變得複雜了。《紅樓夢》中的賈府是富家巨室，他家的喝茶就更講究了：黛玉初到賈府，“歸了坐位，丫鬟送上茶來”，主僕在奉茶、受茶中，身份已彰明；飯前，賈母與黛玉等一眾人閒談，“說話時，已擺了茶果上來”“飯畢，各有丫鬟用小茶盤捧上茶來……又有人捧過漱盂來，黛玉也漱了口，又盥手畢。然後又捧上茶來，這方是吃的茶”。大戶人家不僅吃茶程式複雜，對茶的品種同樣講究，賈母去櫳翠庵，妙玉奉茶，賈母說：“我不吃六安茶。”六安茶在清代極名貴，是為清宮的貢品，清人楊鞏編的《農學合編·林類》也稱“六安州小峴春”是“茶之極品”。賈母的一句話，透出的是賈家的富貴。賈母最終喝的是妙玉奉上的老君眉：“賈母便吃了半盞，笑著遞與劉姥姥，說：‘你嚐嚐這個茶。’劉姥姥便一口吃盡，笑道：‘好是好，就是淡些，再熬濃些更好了。’賈母眾人都笑起來。”喝慣好茶的人，能在柔湯中品出茶香，而習慣粗茶的人，味覺就常靠“濃”來刺激，茶的一“淡”一“濃”，喝茶者的貧富高下立見。
講究歸講究，賈家的喝茶，終究還是日常。而在宋朝的君臣、明代的文人眼中，茶就不僅是物質生活了，它是入世、出世、治國、修身的手段。宋徽宗視“致清導和”的茶為他的統治手段；文人、大臣們，也用茶彰顯著為臣、做人的德操，茶對他們來說，同樣是入世、修身的要件。明代時，世外高人、山林隱逸的茶人又別具一格，對他們來說，茶的意義與宋代文人不同，他們喜好林間的幽靜茶室，與二三知己品茶論事、吟詩作畫，以獲取心靈的自由，也正是在文人的書畫筆談中，茶的韻味才會被真正獲得，其中的道理。
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