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7月3日,剛剛獲得了2023年國家最高科學技術獎的校長,在南方科技大學的畢業典禮上以“以創新為炬,照亮遠大前程”為題發表畢業講話。
其中有一段話非常觸動廣大科研人員的內心。
丹麥物理學家尼爾斯·玻爾曾說過:“專家是在一個非常狹窄的領域裡犯過所有可能犯的錯誤的人。”同學們經歷過研究生階段的學習應該深有體會,科研其實是5%的成功與95%的失敗的總和。我們只能不斷用5%的欣喜去撫平95%的沮喪、焦慮與迷茫,然後繼續前行。創新的過程也是如此。失敗本身就是創新的一部分。我們應該用更開放的心態去擁抱失敗、用更平和的心態去習慣失敗,透過大膽求索與不斷試錯,實現真正具有革命性意義的創新。因此,只有一種方法論,那就是站起來,走下去。
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為什麼說失敗本身就是創新的一部分?
因為失敗可能帶來了“下一個鄰近可能性”(Nex-Adjacent Possible)。
“下一個鄰近可能性”是指在現有事物基礎上,透過微小的改變或組合,所可能出現的所有新狀態或新事物。
這個詞抓住了變革和創新的侷限性和創造潛力。
細菌學家亞歷山大·弗萊明(Alexander Fleming)在研究金黃色葡萄球菌時,意外發現了一種真菌能夠殺死細菌。這種真菌後來被命名為青黴,而青黴素則成為了世界上第一種抗生素。
物理學家威廉·倫琴(Wilhelm Conrad Röntgen)在研究陰極射線時,發現了一種能夠穿透紙張、木板甚至金屬的射線。這種射線後來被命名為X射線。
發明家查爾斯·固特異(Charles Goodyear)意外發現,將橡膠與硫磺混合加熱後,橡膠會變得柔軟而富有彈性。這一發現使橡膠能夠得到廣泛應用,併成為現代工業不可或缺的材料。
“下一個鄰近可能性”是一個複雜的空間,充滿了各種可能性,其實用性和非實用性非常難以辨別。
薛其坤校長提到“用更開放的心態去擁抱失敗、用更平和的心態去習慣失敗”,其實就是用更好的心態去面對“下一個鄰近可能性”。即使是留在“鄰近可能性”範圍內也並不是停滯不前。隨著時間的推移,“鄰近可能性”會增長並變得越來越強大。
由薛其坤院士作序的《科技革命的本源》一書指出,每當創造出新的事物時,先前的“鄰近可能性”中的一部分就進入到“現有可能性”中,它會被一個新形成的“鄰近可能性”包圍。因此每當新的事物出現時,“鄰近可能性”就會擴大。
而在“下一個鄰近可能性”進行探索,即在前沿之外兩步或更多步的地方進行探索,已在歷史上催生了許多最偉大的“技術 - 科學”革命。
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縱觀科學技術的知識進化史,科學科技前進的節奏並不是恆定不變的,而是以“間斷平衡”的進化模式發展的。
間斷平衡(punctuated equilibrium)是一種描述演化過程的模式,由美國古生物學家尼爾斯·艾崔奇(Niles Eldredge)和史蒂芬·古爾德(Stephen Jay Gould)在1972年提出。
傳統的漸進式演化模式認為,生物的形態和結構會經歷緩慢而連續的變化,就像一條光滑的曲線一樣。這種模式常被描繪為化石記錄中物種形態的逐漸變化。例如,根據傳統的觀點,長頸鹿的祖先脖子逐漸變長,最終演化成現代的長頸鹿。
然而,古生物學研究發現,許多化石記錄顯示,物種形態在長達數百萬年的時間裡保持相對穩定,但在某些特定的時期會出現突然的和快速的改變。
美國國家工程院院士文卡特希·那拉亞那穆提(Venkatesh Narayanamurti)在著名的貝爾實驗室和桑迪亞國家實驗室擔任過研究員和管理人員,還領導並參與了美國多家知名大學的學科研究。結合他47年的科研和行政經驗後,他在著作《科技革命的本源》指出科學技術的進步也是這樣的“間斷平衡”的進化模式,經歷著“進展”與“停滯”的交替迴圈。研究者往往先維持著對現有正規化的研究與“鞏固”,直到遇到“意外”而“間斷”,新的正規化便會由此誕生。
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“物有甘苦,嘗之者識;道有夷險,履之者知。”
薛其坤校長在《科技革命的本源》的推薦序中寫道:
鞏固帶來正規化的延伸,伴隨著對現有“問 - 答對”進行連續且可預測的改進和對傳統智慧的加強,帶來“間斷平衡”進化模式中平緩連續的平衡週期。意外則會帶來正規化的建立,伴隨著始料不及的新“問 - 答對”的產生和與傳統智慧的不相容,帶來“間斷平衡”進化模式中的突變性間斷。意外和鞏固發生在一個反饋迴圈中,它們相互孵化。
門捷列夫在創立元素週期表之前,經歷了無數次的排列組合,最後在夢境中找到了元素之間的規律。
誰也無法預料“下一個鄰近可能性”和“意外”的到來。
“站起來,走下去”!經歷足夠的敲打,最終能淬鍊成金。