鉅鹿之戰時，項羽先切斷王離軍的糧道，然後與諸侯聯軍合併擊潰了王離軍，就連主將王離也被俘虜，秦朝的長城軍團全軍覆沒。
章邯率領的囚徒軍隊繼續與項羽對峙，由於章邯打了敗仗，受到趙高的猜忌，已經沒有後路，章邯派出人見項羽，打算訂立和約，項羽由於缺糧食，答應了章邯。
不久，章邯率領20餘萬秦軍投降項羽，項羽則封章邯為雍王。
之後項羽率領諸侯聯軍朝關中進發，到達新安時，在城南坑殺了20餘萬秦軍降卒。
《史記 項羽本紀》：於是楚軍夜間把秦軍士卒二十多萬人處死掩埋在新安城南。
關於坑殺原因，史書也有交待：
項羽
1、諸侯聯軍仇視秦軍。
諸侯聯軍是清一色關東人，也就是函谷關以東地區的原六國人，秦滅六國統一天下之後，關東百姓大量被召入秦軍之中服徭役和兵役，受到了秦軍士兵的凌辱。
陳勝、吳廣起義後，起兵反秦的還是清一色的關東人，這些人反秦主要是三個原因：
一是反抗秦朝的暴政；二是反抗秦軍的凌辱；三是反抗秦朝的各項制度。
諸侯聯軍是仇視秦朝的，等到秦軍投降諸侯聯軍時，就受到諸侯聯軍的區別對待，甚至是折磨與侮辱，秦軍當然不甘心受到這樣的待遇，因此成為一股不穩定的力量。
章邯
2、擔心秦軍士兵反叛。
章邯手下的秦軍組成最早是：驪山囚徒與秦朝關中子弟。
陳勝部將周文打進函谷關之後，秦朝統治者才如夢初醒，再去徵發地方郡縣兵已經來不及，於是章邯建議秦二世赦免驪山囚徒，與周文軍作戰，最終打敗了周文。
光憑驪山囚徒，章邯是不可能打敗反秦起義軍的，驪山囚徒的籍貫全國都有，也不可能忠心於秦朝，其中應該有大量的關中子弟。
隨著秦朝戰爭機器的運轉，越來越來的關中子弟被徵發加入章邯的軍隊，當時的天下，反秦的都是原六國之地，秦國核心地區的關中、漢中、巴蜀等地沒有參與反秦。
秦軍將士多是關中人
相反，這些地區的子弟不斷被徵召進秦軍，構成秦軍的主力，也就是章邯手下的軍隊組成應該是以關中（包括漢中及巴蜀）子弟為主，驪山囚徒為輔。
這些秦軍的家屬都在關中、漢中及巴蜀地區。
《史記 項羽本紀》：秦吏卒多竊言曰：“章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善；即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。
秦軍官兵多在私下議論說：章將軍等欺騙我們投降諸侯軍。如今能夠入關破秦，當然很好；如果不能，諸侯軍俘虜我們東去；秦勢必把我們的父母妻子全部處死。
此時的秦軍官兵尚不知道劉邦已經攻入關中滅亡秦朝了，如果秦軍將士投降諸侯聯軍，按照秦律，其家屬要承擔連坐責任，他們家屬就會被秦朝處死，這也正是投降的秦軍將士所擔心的。
諸侯聯軍多是關東人
這些秦軍降卒既擔心家屬的安危，又受到諸侯聯軍的凌辱，隨時會發生叛亂，一旦發生叛亂，就連章邯也無法約束的。
項羽知道了這些秦軍將士的想法，與英布及蒲將軍等人商議說：
秦軍官兵還很多，他們心裡不服，到了關中不聽從命令，事情必然岌岌可危，不如殺掉他們，而只與章邯、長史司馬欣、都尉董翳一起入秦。
於是楚軍連夜殺死20餘萬秦軍降卒。
應該還有一個原因：就是防止章邯等秦軍降將坐大。
章邯投降時，項羽封章邯為雍王，古雍地在關中，說明項羽早就計劃好把章邯分到關中的雍地，而長史司馬欣、都尉董翳肯定也計劃好了，分別是後來的塞王和翟王。
項羽防備章邯做大
這三個秦朝降將都將被封在關中，而項羽不可能把關中王封給劉邦的。
如果分封章邯、司馬欣、董翳為三秦王，那20萬秦軍降卒怎麼辦？
如果仍然讓三秦王帶領原來計程車卒，那麼三秦王的實力幾乎沒有任何損失，一旦項羽離開，這些人勢必坐大。
要知道20萬大軍這種實力，放在任何一個單一的諸侯，在當時的天下，都是排名第一的，項羽直屬的軍隊在鉅鹿之戰只有5萬，即使後來有人投靠項羽，也不過10萬。
劉邦作為僅次於項羽的第二大諸侯，手中的兵力也只有10萬，三秦王這20萬軍隊的實力是不是天下最強的？
而且三秦王的封地是關中，是秦朝舊地，如果三秦王把函谷關一封，項羽就很難再打進來，20萬軍隊是很大的資本。
20萬軍隊是最強的一支力量
到時候三秦王一旦聯合起來，項羽想要再次討伐這些人，就不那麼容易了，項羽能不防備嗎？
那麼最好的辦法就是誅殺這些秦軍降卒，一勞永逸地除掉隱患，再加上項羽本來就仇視秦人，動不動就屠城，坑殺這些人也是項羽幹得出來的事。
項羽的叔父項梁是被章邯所殺，以項羽的氣量，尚能不殺章邯，但是對於秦軍降卒就沒那麼幸運了，況且這還是項羽與其他將領一起商議的結果。
