“麟者，仁獸也”，麒麟頻繁的出現在各種古籍史料之中，使得它在中國傳統文化中，有了別樣獨特的含義，成了是國人眼中的神獸。
麒麟象徵吉祥、長壽，和龍、鳳、龜、貔貅並列為“五大靈獸”，有麒麟“出現”，那便是祥瑞，預示著時代聖明，天子仁德，是重大的吉祥事件……
擱現在來說，大家都知道麒麟這種生物，和龍鳳一樣，只是寄託古人心中美好願景的虛構形象，是一種傳說，它在現實生活中是不存在的。
可在人們普遍缺乏認知的古代，這種身體像麝鹿，尾巴似龍尾狀，還長著龍鱗和一隻角的麒麟神獸，卻是“真真切切”存在的，而且還頻繁的在史書中亮相。
比較有名的便是明初永樂年間，下西洋的鄭和，曾經帶回來了兩隻“麒麟”獻給明成祖朱棣。
麒麟“非明王不出”，朱棣對此很重視，不僅親自接見這兩隻“麒麟”，還特地了命宮廷畫師記錄下這一大喜事，因此有了著名的畫軸——《瑞應麒麟頌》。
畫軸中留下了“麒麟”的真實畫像，只是當現代人看到這些畫像時，卻不禁啞然失笑，這究竟是怎麼一回事呢？
話不多說，讓我們回溯歷史，去看看明初的麒麟，具體是什麼樣的。
朱元璋去世後，將皇帝位子傳給了孫子。朱允炆即位以後，為了鞏固自己的權力，便對洪武年間封的一些藩王、自己的叔叔們下手。
當時的燕王朱棣，出於自身考慮，沒有坐以待斃，起兵反抗朝廷。經過幾年的戰爭，朱棣取得靖難之役的勝利，殺入了京城，坐上了皇位。
只是朱棣的侄子朱允炆活不見人，死不見屍，這點讓他有點發虛。
為了堵住世人的悠悠眾口，他一方面勵精圖治，一方面也派人到處探訪建文帝，這便有了鄭和下西洋的壯舉。
鄭和本姓馬，憑藉聰明才智，在“靖難之役”中，立下了赫赫戰功，被賜姓“鄭”。
他浩浩蕩蕩的下西洋，並非簡單的遊歷觀光，而是承載永樂大帝的外交使命和私心。
鄭和船隊所到之處，無不彰顯著明朝的強盛與威嚴，使得沿途國家紛紛臣服大明，讓永樂大帝的威名遍佈海內外。
鄭和回朝期間，也帶著海外各式各樣的貢品獻給了朱棣，而在這眾多的貢品中，就有那傳說中的瑞獸——麒麟。
古代又沒有攝像技術，麒麟這一生物又很神秘，人們對它的認知主要是來自記載與傳說。但有一點，麒麟是神獸，是祥瑞，對於天子統治來說很重要。
因此鄭和在海外聽到有人描述“基林”這種動物是彩色，身體又像麋鹿時，敏銳地意識到或許就是傳說中的麒麟，於是果斷地將這兩隻動物帶回了國內，獻給了朱棣。
當這兩隻“麒麟”瑞獸踏入大明的國土時，立即引來了轟動，朱棣更是親臨奉天門現場，來領略麒麟的風采。
在朱棣看來，傳說中的神獸出現在自己統治期間，那不就表明了自己是聖天子，是明主，是上天承認的統治者。
因此他很高興，特地下旨命畫師沈度繪製畫像記錄這重要的一刻，使得我們能看到麒麟的風采。
麒麟圖畫如下：
哈！這麒麟，怎麼這麼熟悉，這不是長頸鹿嗎？
是的，沒錯，被朱棣等人當成麒麟的聖獸，就是我們所知的長頸鹿。
關於麒麟的形象，《爾雅·釋獸》中描述它“麋身，牛尾，一角”；《中興瑞應圖》則形容它“羊頭、狼蹄、圓頂，身有五彩，高一丈二尺”。
這些描述都充滿了誇張與想象，使得麒麟的形象變得模糊不清，可“鹿身”、“馬足”、“丈有八尺”幾這些顯著的特徵，讓當時的人們看到從未見過的長頸鹿時，沒有質疑它的身份，將其視為真正的麒麟。
對於朱棣而言，這兩隻動物是否是真正的麒麟並不重要，他要的就是“麒麟”現世的這種效果。
因為這可以鞏固自己的統治地位，為永樂盛世更添一項強有力的佐證。
之後，有了“真實”的麒麟，明朝官服上，也常見“長頸鹿造型”的麒麟形象。
隨著時間的推移和社會的進步，人們對於麒麟的認識也逐漸發生了變化。
如今我們已經知道長頸鹿並非傳說中的麒麟，而鄭和帶回長頸鹿的故事，也成為了明朝歷史上一段有趣的插曲。
