187年（東漢靈帝中平四年）十月，長沙郡區星起兵叛亂，零陵、桂陽兩郡也亂了。朝廷給荊州刺史王叡派了一支援軍，別部司馬（軍職六品）議郎（官職八品）孫堅領長沙太守（官職五品），南下馳援。長沙太守是遙領的性質，要平定長沙才能名正言順。
孫堅有私兵千許人，外加朝廷的一千人馬，總計兩千多人馬南下荊州。
那麼孫堅面對的荊南（今湖南），是個什麼情況呢？
荊州有七郡，洞庭湖以北三郡，洞庭湖以南四郡，即荊南四郡：長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡，大部分在今湖南。
湖南地處雲貴高原向江南丘陵的過渡地帶，三面環山，西部是貴州高原、武陵山脈，南部是南嶺的八十里大南山、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺等，東部是羅霄山脈的幕阜[fù]山、連雲山、九嶺山、武功山、萬洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。
洞庭湖面積約2740平方千米，是中國面積第二大淡水湖。洞庭湖平原面積約2.7萬平方千米，由長江和洞庭湖水系帶來的泥沙沖積而成。
湘江在岳陽注入洞庭湖，浩蕩奔向長江大海。洞庭湖銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯，朝暉夕陰，氣象萬千。
湖南有湘西、湘東、湘南、湘北四大地理版塊。
湖南中南部有一座南北走向的雪峰山，此山與貴州高原、武陵山隔出的這個地理板塊稱為湘西，張家界、吉首、懷化都屬於湘西，湘西也大致是漢朝的武陵郡，即沅水流域。湘西有許多少數民族，民風民俗與湖南其他地區有天壤之別。
有湘西就有湘東，以長沙為核心，包括今天的株洲、湘潭等地，都屬於湘東範圍，這裡是湖南的腹心地帶。
湘北指洞庭湖地區，以岳陽為核心的地帶。東漢、三國時期的巴陵，便是今天的岳陽。
湘東與湘北，長沙岳陽一帶，再加上邵陽、衡陽，是漢朝的長沙郡範圍。
荊南四郡最重要的無疑是長沙郡，漢初劉邦立吳芮[ruì]為長沙王，立吳芮的女婿英布封為九江王。
吳氏長沙王，到第五代便後繼無人，長沙國除。漢景帝立第六子劉發為長沙王，一直到王莽篡漢，長沙王劉舜被廢。東漢開國後，光武帝劉秀本人，就是長沙王劉發之後。光武帝起初立劉舜之子劉興為長沙王，後長沙王降封為臨湘侯，從此不設長沙王。
湘南包括邵陽、永州、衡陽、郴州等。不過在漢朝，邵陽、衡陽屬長沙郡，湘南剩下的地方分為兩個板塊。湘江上游的零陵、灕江上游的廣西桂林等地，稱為零陵郡。湘江支流舂陵水、耒水流域的郴州、珠江北江上游的韶關，組成桂陽郡。零陵郡和桂陽郡是跨越南嶺，可透過灕江和北江進入交州的腹心地帶。
東漢時期，荊南四郡經常發生叛亂。47年（光武帝建武二十三年）武陵蠻夷酋長相單程據其險隘，大寇郡縣，從此荊南就不得安寧。
162年（東漢桓帝延熹五年），荊南四郡幾乎全反了，武陵郡的叛軍甚至渡過長江攻擊南郡。朝廷調集荊州各郡甚至交州的人馬合圍，戰爭打了三年，結果荊州刺史劉度、南郡太守李肅棄城逃亡，交趾蒼梧太守張敘、荊州桂陽太守任胤戰敗被俘（後被釋放）。以上四個封疆大吏，後來全部在洛陽斬首棄市。
最後朝廷遣車騎將軍馮緄（gǔn）、新任荊州刺史度尚，率領十餘萬大軍征討，才勉強平定。
此後南郡太守就不常設，以荊州刺史行南郡太守事，荊南四郡的太守更是大部分時間空缺，有人即使表為太守也不願就職。
孫堅渡過長江後，在洞庭湖區盤亙數日，磨合軍隊，訓練戰法。
長沙是湖南的核心，湖南人有南方人少見的耿直豪爽，他們張揚剛烈，脾氣有點爆，性情有點急，女人愛吵架，男人愛打架。
湖南人這種性格特質，理應成為中國歷史上舉足輕重的軍事力量。可惜在近代以前的整個古典時代，中國戰爭的重心都不在湖南，關中、太行山脈、華北平原、江淮地區，這些地方才是戰爭頻發區，湖南人似乎沒有用武之地。此外整個湖南由三山一水環繞，普通人僅憑藉兩條腿，很難走出湖南。
將湖南人戰鬥力引爆的，是曾國藩。他組建的湘軍，幾乎以一己之力，殲滅太平天國。若不是湘軍能戰，清朝可能提前半個世紀就滅亡了，正所謂“無湘不成軍”。
孫堅面對的長沙賊寇，以本地人區星為首，盤踞長沙城，並不懼怕漢軍。
然而區星還是大意了，竟在長沙城北列陣迎戰。湘軍熟悉丘陵山地河谷的戰法，但是平原列陣而戰，並非其所長。孫堅打過南陽黃巾，特別是在涼州與羌胡騎兵作戰，戰鬥經驗迅速提升，也已熟練掌握騎兵戰法。
長沙一戰，孫堅頭頂銀盔赤羽，花鬃馬風馳電掣，如一團火焰，率騎兵迅速繞到湘軍背後，殺進其鬆散的陣中，陣斬區星。
主將陣亡，區星的將領哪還有戰意，他們抱著區星遺體匆匆退走，餘者更是方寸大亂，兩萬湘軍如潮水般散去。
只有勇士才能馴服烈馬，在一場以狠制狠的戰爭中，長沙人向孫堅屈服。旬月之間，長沙平亂告捷，孫堅坐實長沙太守之職。
但荊州南部零陵郡和桂陽郡，叛亂仍然持續中。這時候荊州刺史王叡來了，目的是到零陵郡和桂陽郡平亂，順便抽調孫堅的軍隊。
零陵郡和桂陽郡、長沙三郡的叛軍，常相互呼應，每個郡都有據點。而郡太守的權力僅限本郡，越境平亂是決不允許的，這是荊南叛亂此起彼伏的重要原因。劉焉提出設州牧，統籌各郡平亂，也是這個目的。
刺史王叡與長沙太守揮師南下，征討零陵郡叛軍周朝部、桂陽郡叛軍郭石部。兩位猛將迅速平定零陵、桂陽的叛亂，王叡傲世輕物，目中無人，認為孫堅不過是一介武夫，極為蔑視。
長沙太守孫堅平定荊南四郡中的三個，封烏程侯。烏程即今天浙江湖州，孫堅得到這裡的賦稅，確保供養一支數千人的私兵。
