古代時期，人們的思維並不像現在這般縝密和先進，怪力亂神之說對人們的束縛時常存在，尤其是對於一些自然界中無法解釋的現象，總是歸結於鬼神作祟，因為這種現象在當時太過普遍，所以鬼神之說在相當一段時間中是被認為真實存在的。
人們將自然界之中的這些不可見之物描述地頭頭是道，道士，半仙等一些號稱能與神靈溝通的職業，這就讓這種未知的鬼神在人們心中的比重更大，甚至從最初的好奇變為後來的恐懼，後來也出現了相關描寫的小說——《山海經》。
這本創作於戰國時期的書籍，涵蓋了先秦之前廣泛的社會知識，包括但不限於當時的歷史，天文，神話，動物，植物，醫學等等，在一些傳說方面，也曾有顛覆人們認知的記錄，比如其中有關“地獄”的說法。
根據山海經之中的記錄和分析，地獄並不在人們所理解的地下，乃是在渤海之中，甚至連清朝的紀曉嵐也曾發現了蛛絲馬跡，並極力想刪除。
“地獄”觀念的產生與發展
即使是現代的很多人，在內心深處依然存在關於地獄的簡單世界觀，在老一輩人的心目中，人在去世之後，會踏上黃泉路，走到奈何橋邊，看著岸邊盛開的彼岸花，以及下方洶湧奔騰的忘川河，或從奈何橋上走過，或乘擺渡人之船度過。
總之在此之前的那一碗孟婆湯是必由之路，所以我們常說，它無奈今生的重逢，奈何來世的相遇，孟婆湯下肚，從此各走各的路，這樣的場景或許無比恢弘，但它就是多數人眼中的地獄，一個人死後一定會去的地方，“地獄”的概念，在很早就出現了。
地獄這幾個概念在人們的印象之中是非常深刻的，並且它和死亡是分不開的，在上古時期，人們生存都是問題，尚且沒有祖先和祭祀的概念，對於那些部落中意外或因為年邁死亡的人，基本都會直接將屍體拋棄，沒有任何的葬禮和儀式。
一直到商朝的時候，人們開始普遍相信靈魂的存在，甚至對其表此表現出十分的畏懼和崇敬，因此人死後的祭祀活動，在當時也是十分重要的頭等大事，其主要目的是為統治者和貴族服務，在他們的認知之中，陰間是陽間的映象，陽間是陰間的真實反映。
這裡所說的陰間，在他們的理解中其實就是“抵禦”在陽間，殷商貴族處於統治地位，壓迫人民和奴隸不斷促進生產，此外在地獄之中，依然是類似的情況，統治階級和被統治階級都依然存在，只不過為統治階級服務的，從人類變成了鬼神，地點從人間轉變為地獄。
所以從商朝統治開始，就已經出現了模糊的地獄概念，法律和制度是讓陽間之人形成等級，祭祀和祈禱就是為了讓地獄之人形成等級，只不過，在當時只是明確了地獄的存在，並沒有明確說明地獄究竟存在於什麼地方。
通過當時的文獻記錄來看，地獄乃是人間生活的繼續，依然等級森嚴，人間所需要的一切，到了皆為鬼的世界依然需要，無非就是本身性質的不同，叢人變成了鬼，其餘方面變化並不是很大，但在後續的發展之中，人們對鬼神和地獄的觀念，開始有了社會的屬性。
這一點和統治者的禁錮和思想宣傳是有分不開的關係的，統治者往往是作為一種上位者在發號施令，他們將自己比作是神靈，正所謂商人郊冥，表示了他們對冥界的認可，並且認為君王的權力是承受天神之命令來行使，總的來看，這種神明的觀念也是由鬼演變而來。
人的靈魂稱之為鬼，所以靈魂聚集的場所，也就引出了地獄的觀念，也就是靈魂的最終歸宿,在楚辭之中，強調靈魂居住在黃泉，被稱之為幽都，這也是關於地獄最早的稱呼，甚至在後來出土的一些文物壁畫之中，還有關於“幽都”的描述。
從壁畫的具體內容來看，上面的動物並不是自然界中真實存在的東西，出現最多的就是虎首牛身，還曾出現了手持戈戟的神獸，頭上還有角，後來經過研究發現，這些東西並不是憑空出現在古人所說的地獄之中，每一種奇形怪狀的動物，都有自己獨特的功能。
比如那個手持長戟的存在，主要任務就是勾魂，多數詩人還據此寫詩，讓地獄這個形象在人們的印象之中不斷豐富。
地獄觀念的泛化
秦始皇在對六國進行統一之後為了加強對思想的專制，曾進行了焚書坑儒的做法，幾乎所有的典籍都被焚燒殆盡，但地獄和冥界這種思想卻一直存在，有些東西雖然喪失了書籍記錄，但卻以傳說的形式繼續保留了下來。
到了漢朝的時候，社會上出現了關於“泰山治鬼”的說法，主要是講述泰山天帝關於招魂的一些行為，被稱之為“孫”。
“孫”乃是鬼世界的掌權者，也就是地獄的最高領導人，通曉人的旦夕禍福，掌管人的生死存亡。
這種觀念一直延續到了後來魏晉南北朝的大混亂，在這個時候泰山府君統治下的冥界也被叫做地府，在這個地府中同樣有官吏的設定，並且人選都是陽間的人亡故之後，因為這時的人認為，陽間和陰間沒有絕對的界限。
人世和地府之間的轉換總是在不經意間就可以完成的，只要是在人世間死亡就可以實現並不需要什麼特殊的途徑或方法，人一旦因為死亡為進入地府，泰山府君會根據生前職位的不同而任命這些鬼魂來擔任不同的職位。
有些人在進入地府之後，甚至會發現自己曾經的故交和好友都在這裡佔有一席之地，冥界地府之中，也有和陽間世界一樣的人情世故和貪汙賄賂，比如在小說西遊記之中就曾有這樣的記載。
因為李世民答應拯救的涇河龍王被魏徵在夢中所殺，所以當夜曾提著自己的頭顱前來索命，此後李世民便生了一場大病，彌留之際一位僧人曾將一封書信放在李世民手中，囑咐他於地府交給某位鬼差，因此才有了後來的三方對峙和唐王遊地府。
也正是因為在關係上的疏通，李世民才有了重新回到陽間的機會，從“泰山治鬼”的傳說到小說之中的講述，我們可以肯定的是，地獄和地府在當時人們的觀念之中是的確存在的，並且在不斷的發展之中還佔據了一定的地位。
從具體的位置來看，傳說中的地府是在泰山之下，小說之中的地府則直接在地下，但在《山海經》之中，地獄卻位於一個不同尋常的地方——“渤海”。
紀曉嵐和山海經
乾隆時期是封建社會的最鼎盛時刻，民眾生活安居樂業，四方發達歌舞昇平，乾隆皇帝有一日閒來無事，就任命手下的讀書人紀曉嵐去搜集一些書籍知識，將其整合在一起，編纂出一本《四庫全書》，這是一本具有總結性意義的書籍。
總共花費了紀曉嵐十年時間才創作完成，但不知道是什麼原因，剛成書沒多久乾隆皇帝就下令將所有的書都燒掉，此時的紀曉嵐也並不懊惱，反而表現出一種十分願意的態度，原因只有一個，那就是他想毀掉其中的山海經。
所謂山海經，其中主要記錄的都是一些山川海洋局勢以及民間的異聞和傳說，因為是蒐集的前人資料，所以對其中的說法是有真有假，其中有些神話和怪物的刻畫讓人寧可信其有，不可信其無，甚至有些太過真實貼切的描述讓人難免懷疑是否有人親眼見過。
在山海經之中的某一篇之中，有著關於地獄的描述，但在名字上並不是稱呼為幽冥界或地府，直接被叫做歸墟，值得一提的是，這個擁有夢幻般名字的地獄，並不在人們所理解的地下，是在渤海之中，因為歸墟在書中指的是日月降落的地方。
所謂“歸墟”，本身也大有迴歸的意味在其中，又是指太陽和月亮落下的地方，因為此地是茫茫海洋，深邃又一片荒蕪，所以便是陰間抵禦之所在。
根據山海經之中的描寫，在陰虛之中曾有一個深邃的海溝，海溝之中有許多死去之人的靈魂在漂泊，不僅如此，除了天上的旭日，海溝之中仍然有一個太陽在執行著，就像是地獄之中的掌控者一般，對這些靈魂起到了吸引的作用。
這便是山海經之中對地獄的重新定義，結構類似但打破了人們以往的認知，甚至有人在瞭解到渤海深處的神秘之後，親自前往去尋找“歸墟”之所在，但始終沒有什麼結果。
結語
不管是地獄，地府，還是山海經之中的歸墟，這些種種都是古代人民的情感寄託，也是當時思想對於過度落後社會現狀的一次挑戰，對於當時的人們來說，所謂的幽冥界，或許不是什麼可怕的地方，只是自己死後的一個靈魂歸宿罷了。
