《大明王朝1566》裡塑造了許多深入人心的角色，趙貞吉就是其中之一，不過和海瑞相比，趙貞吉得到的主要是觀眾的厭惡和批評。在劇中，趙貞吉被塑造為一位世故圓滑、喜好功名的小人，他有真才實學，卻只敢成為皇權的阿諛者，而沒有勇氣成為匡扶社稷的賢臣。孔子曾說的鄉愿德之賊也，說的正是趙貞吉這樣的人。
然而，表面忠厚實則同流合汙的這副面孔，只適用於劇中的趙貞吉，歷史上的趙貞吉，完全是兩個人。
趙貞吉天資聰穎，有神童的美譽，他六歲就隨祖父讀書，每日能讀一卷書，十五歲即研讀一代聖賢王陽明的《傳習錄》。旁人讀不懂王陽明的書，年輕的趙貞吉卻如同醍醐灌頂一般，對心學心嚮往之。趙貞吉想求學於王陽明，父母不許，他就找來書籍自學。
趙貞吉二十歲那年中四川省鄉試第四，不久後又中舉人，楊廷和和他見面後，稱讚他說：“是將為社稷器，吾兒慎（指楊慎）弗逮也。”
趙貞吉受王陽明思想的影響，他認為讀書人不要空談誤國，所以他治學與實踐相結合，考試中所呈答卷也都是對國家治理問題的建議。
劇裡的趙貞吉是一位“精緻的利己主義者”，他處事圓滑，喜好功名，但真實的趙貞吉，卻是一個心直口快的耿直之臣。
殿試中，趙貞吉寫下洋洋灑灑的對策文章，主考官看見他的試卷後，不斷用手撫摸，稱讚其可與漢朝賈誼的《治安策》相媲美，並準備擬趙貞吉為一甲第二名。嘉靖皇帝看到趙貞吉的對策文章後，一開始被他耿直的語言惹怒，將他置於二甲第二，但不久后皇帝又後悔了，直接將趙貞吉選為庶吉士，特旨留館，後又調任翰林院編修。
從嘉靖皇帝對趙貞吉的舉動來看，可以看出趙貞吉的能力，他滿腹經綸，有真才實幹，尤其是在治理國家疑難問題領域有十分獨到的見解，否則人們不會拿他的賈誼的文章相提並論，皇帝也不會對他如此看重。趙貞吉的性格特徵也展現了出來，他恃才傲物，心直口快，哪怕是要呈給皇帝的文章，也直言不諱，所以嘉靖一開始才執意壓低他的名次。
趙貞吉的這個性格可以說貫穿他的一生，如果要從朝中再找出一個和他類似的人，那一定是高拱。高拱是“憤青”，趙貞吉也是，他的前半生仕途不順，就是因為他專門和權臣對著幹。
明朝誰的權力最大？自然是嘉靖皇帝，可趙貞吉直接給皇帝上了一道奏章，批評他荒於政務，沉迷方士，勸皇帝勤政愛民。嘉靖皇帝最討厭的就是別人說他沉迷道教，所以他把趙貞吉大罵了一通，趙貞吉被迫請假歸鄉。
回來後，趙貞吉的脾氣並沒有老實。嘉靖二十九年，俺答大軍南下，進逼京師，京畿一帶只有一支老弱病殘組成的弱旅，皇帝慌了神，召見百官如何應對。半天時間，沒有一個人發話，趙貞吉突然振臂一呼，主張戰鬥，拒絕投降。徐階陰惻惻地說想必趙先生一定有致勝的法寶，趙貞吉聽完盯著皇帝，說建議皇帝展開自我批評，鼓勵將士們作戰，增賞軍功，必能戰勝。徐階被趙貞吉的話噎得半死，半天說不出來一句話。
趙貞吉不光敢和徐階爭論，他還敢不給風頭正盛的嚴嵩面子。因為初時廷議罷，趙貞吉帶著一腔怒氣去找嚴嵩，嚴嵩不願見他，恰逢趙文華路過，在中間打圓場，誰知趙貞吉突然怒罵道：“權門犬知道什麼？”
趙貞吉一句話罵了趙文華和整個嚴黨，打了嚴嵩的臉，嚴嵩對他自然極力打壓。嚴嵩和大將軍仇鸞勾結排擠趙貞吉，向皇帝誣陷，致使趙貞吉被投入詔獄，後雖免死，仍流放廣西。途經瘴氣瀰漫的地方時，趙貞吉染上重病，瘦成皮包骨，差點死去。
後來嘉靖把趙貞吉調回來，趙貞吉又因為寫信批評嚴嵩，再次遭到報復。嚴嵩曾給趙貞吉一個官職，但趙貞吉拒絕上任，被嚴嵩奪官，攆出京城。
趙貞吉面對權臣，能做到這種地步，說他是德之賊也的鄉愿，豈不冤枉至極？
而且，趙貞吉還有一個許多人都忽略了的功勞：他還是隆慶中興的功臣。一般認為隆慶功臣是徐階、高拱、張居正等人，但趙貞吉所做出的貢獻並不比他們小。
趙貞吉因為和嚴嵩對著幹，在嘉靖一朝遭到排擠，但明穆宗即位後，趙貞吉立即得到了重用。明穆宗讓趙貞吉在太學講學，趙貞吉結合王陽明心學義理，闡發有旨，音暢儀端，得到了明穆宗的欽佩，升為南京禮部尚書。隆慶三年，趙貞吉又兼文淵閣大學士，參與軍國大事。在這期間，趙貞吉做成了一件大事，那就是促成隆慶和議。
俺答的孫子把漢阿吉入降，明穆宗召叢集臣商議，這一次大部分人主張藉著這個機會向俺答宣戰，但趙貞吉卻又主張和議。明穆宗採納趙貞吉的建議，和俺答蒙古互市，自此邊關迎來了數十年的和平，明朝的財政也在其中獲利良多。軍費開支的節省和收入的增加，這一來一回，為明朝貢獻了大量財富，也成為隆慶中興的重要基礎。
嘉靖年間俺答入侵京師，群臣驚懼時，趙貞吉主戰，數十年後俺答求和，群臣主戰，趙貞吉卻又主和，這一戰一和，所體現的正是趙貞吉對於軍國大事的思考。他不是一位空玄談、求虛名的誤國之臣，而是一位務實的社稷之臣。
趙貞吉屢次惹怒皇帝，然而明世宗死時他痛哭流涕，明穆宗死後，他又哭到不能喝水。忠君愛國的君子之臣，大抵如此。
參考資料：
《明史》
