從“腦萎縮”的字意可以想象，“萎縮”就是體積縮小，腦萎縮一定是大腦變小了。的確是這樣，腦的外觀看起來像個核桃仁，它是由上億個神經細胞以及給這些神經細胞提供營養物質的神經膠質細胞、神經纖維等成分所組成。老年是一個逐漸衰老的過程，這是恆久不變的生命法則。我們的大腦也遵循著這個法則。經過青年的鼎盛時期後逐步進入中年、老年，大腦也會逐漸衰老和退化，表現為大腦神經細胞和神經膠質細胞的數量逐漸減少。到70歲以上時，這些腦細胞的數量已經減少了30%甚至更多。由於這種變化，腦的體積和重量就減少了。從這個“核桃仁”的外觀來看，它不像剛成熟時那樣豐滿了，好像核桃仁皺縮了，表面的溝也加深了。在CT或磁共振的片子上可以看到腦的這種變化，用醫學術語描述出來就是“腦回變窄，腦溝加深，腦室增大”，提示我們：腦萎縮。
隨著年齡的增加，腦萎縮的逐漸出現是一種生理現象。腦細胞的減少也讓老年人的記憶力有所減退。一個人在20歲的時候，讀書可以一目十行，過目不忘；40~50歲就會感到記憶比年輕時差了，學習新東西也不那麼容易了，這也和腦細胞的減少有關係。但是老年人有豐富的閱歷和經驗，可以充分調動邏輯思維去記憶。用進廢退，只要勤於用腦，大腦剩餘的腦細胞的潛力完全可以讓老年人勝任學習和工作。所以，我們可以得出一個結論：腦萎縮不等於老年痴呆。
