1287年，忽必烈乘坐大象督戰，與10萬蒙古騎兵在草原對決。蒙古騎兵用弓弩齊射象輿，箭如雨下，忽必烈改乘戰馬，繼續督師。撒兒都魯之戰，元軍以步兵列陣迎戰，火器兵充當“殺手鐧”，蒙古騎兵落荒而逃。
1251年，蒙古大汗無視成吉思汗“遺詔”，在拔都的支援下，從窩闊臺家族手中奪取大汗位置，在蒙古黃金家族中撕開一條裂痕。1259年，蒙哥陣亡沙場，弟弟忽必烈、阿里不哥之間相互攻伐，爭奪大汗之位，蒙古汗國名存實亡。
許多蒙古宗王看來，奉行“漢化”的忽必烈已經失去了蒙古的血脈，不承認他是大汗。忽必烈雄才大略，知道蒙古汗國已經保不住，乾脆改國號為“大元”，專心經營中原地區。
忽必烈更改國號後，元朝開始面臨北方蒙古騎兵的威脅，雙方持續交戰。為了守住中原農耕區，忽必烈屢次御駕親征，與北方的各大諸侯廝殺。為行文便，北方草原士兵稱作蒙古騎兵，忽必烈所部稱為元軍。
漠北、西域、遼東，三個地方的諸侯讓忽必烈非常頭疼。如果他們聯手起來，元朝不但失去對西域、漠北的控制，還很可能淪為北宋、金國，被草原上的遊牧騎兵滅亡。海都、篤哇、昔裡吉、乃顏，忽必烈的四大勁敵，他們都是雄主，實力相當強悍。
海都、篤哇在西域，與元軍長期在阿爾泰山一帶交戰，互有勝負。欽察汗國協助海都、篤哇，聯手對付拖雷系的伊爾汗國，元朝與西域的聯絡被截斷。相對海都而言，乃顏對元朝的威脅更大，他不但兵馬眾多，且就在遼東，距離京師很近。
乃顏，成吉思汗弟弟鐵木格斡赤斤的後裔，麾下有兵馬十幾萬，是東道諸侯王之首。忽必烈與阿里不哥爭奪蒙古大汗時，乃顏的祖父塔察兒率先在開平的忽裡勒臺大會上發言，擁戴忽必烈，東道諸侯也紛紛表態，看塔察兒的臉色辦事。
塔察兒是功臣，忽必烈重重有賞，因而實力不斷增強。乃顏繼位後，領地擴充套件到遼東大部分地區，呼倫貝爾草原、大興安嶺、松嫩平原、高麗，都成了乃顏的勢力範圍。此外，乃顏還對木華黎的後裔發號施令，暗中跟忽必烈較勁。
忽必烈稱帝后，推行“漢化”，削弱蒙古諸侯王的權力勢在必行。忽必烈對歷史很熟悉，要想管理好偌大的王朝，實行分封是不行的，朝廷直接管理地方，才是上上之策。東道諸王、漠北諸王，封地廣袤，手握重兵，對元朝威脅很大。
為了削弱乃顏等諸侯王，忽必烈在遼東推行“行省制”，建立京東行省，由朝廷派官員直接管理，這就動了乃顏的乳酪。為了維護“分封制”，乃顏聯手合撒兒後裔、合赤溫後裔，以及漠北諸侯、海都、篤哇，起兵挑戰忽必烈。
乃顏在遼東起兵，海都、篤哇在西域連連獲勝，如果他們順利會師，元朝註定要失去漠北，甚至連中原都守不住。為了阻止雙方聯合，忽必烈讓皇子那木罕率兵征討漠北諸侯王，先穩住漠北局勢，然後再集中兵力對付乃顏。
1287年，已經74歲的忽必烈再次御駕親征，兵分三路征討遼東。考慮到蒙古騎兵之間比較熟悉，忽必烈此次出征以“漢軍”為主力，主帥是李庭。鎮守漠北的博爾術後裔玉昔帖木兒，率麾下3000騎兵前來助戰；號稱精銳的探馬赤軍5000餘人，則充當前鋒。
“漢軍”兵力2萬餘人，以步兵為主，有部分則裝備火器，戰鬥力很強悍。蒙古騎兵數量很多，有十餘萬，陣容豪華。《元史》記載：“乃顏部將塔不臺、金家奴來抵抗，號稱有十萬兵卒。”
奈曼旗，位於蒙古草原，是雙方決戰的地點。塔不臺、黃海、金家奴率10萬兵馬迎戰元軍，他們以戰車環繞大營，嚴陣以待，做出決戰的架勢。元軍各部尚未抵達，忽必烈麾下兵馬不足3萬，力量對比懸殊，蒙古騎兵士氣高昂，戰馬在嘶吼著。
雙方騎兵首先交戰，用箭雨在試探對方，卻沒有離開陣地。為了激勵士氣，忽必烈乘坐大象督戰，試圖以大汗的氣場壓倒對手，讓他們歸順朝廷。史載：“意其望見車駕，必就降”。不得不說，忽必烈確實給力，74歲高齡，還如此威武。
忽必烈親臨一線督師，蒙古騎兵並沒投降的意思，反而集中兵力，用弓弩齊射大象，並衝殺而來。大象高大威猛，但弓弩的殺傷力很強，是剋制大象的利器，宋朝名將潘美就是這麼擊敗南漢的大象兵團的。
激戰中，大象被弓弩射傷，忽必烈只好改乘戰馬督師。大將李庭率“漢軍”騎兵衝入殺，擋住蒙古騎兵攻勢，身受幾處刀傷，卻為忽必烈重新部署兵力贏得了時間。“漢軍”步兵手持盾牌、長矛、弓箭列陣，騎兵守衛兩翼，以方陣隊形迎戰，箭如雨下。
一番廝殺後，塔不臺、黃海、金家奴眼看破不了步兵方陣，便下令收隊回營，改日再戰。大將李庭則提出夜襲計劃，變被動為主動，得到忽必烈的認可，這是勝敗的關鍵。史載：“庭領壯士十人，持火炮夜入敵陣，炮發，敵自相廝殺，敗潰逃散。”
10位壯士充當“敢死隊”，手持火器悄悄靠近對方營壘，然後發起突襲，炮聲隆隆。蒙古騎兵不知虛實，陣腳大亂，忽必烈、伯顏趁機率兵投入戰鬥，塔不臺等連夜潰逃，元軍取得會戰的勝利。
奈曼旗之戰獲勝，李庭信心滿滿，建議忽必烈追擊蒙古騎兵，說自己帶2萬“漢軍”就足夠了，很快就能將乃顏擒拿，獻給皇上。大將李庭驍勇善戰，麾下“漢軍”也很能打，但“漢軍”以步兵為主，缺乏機動，而元軍騎兵尚未抵達，忽必烈並不同意追擊。
玉昔帖木兒抵達後，忽必烈才繼續進兵，步兵、騎兵、火器兵一起上。不到一個月，乃顏戰敗被俘虜，忽必烈將他放入麻袋中，反覆搖曳而死，保留了宗王的顏面。
參考書目：《元史》
