曹操的家世向來是一筆糊塗賬。在《三國志·武帝紀》中，史學家陳壽說曹操是“漢相國參之後”，但提到他的老父曹嵩時，又說“莫能審其生出本末”，這就讓曹操的出身蒙上了一層迷霧。直到後世，還屢有人用“乞丐攜養”的說辭對其進行嘲諷。
更令人摸不清頭腦的，還有曹氏一族的先祖。於《曹騰碑》所見，曹氏“族出於邾”，遠祖為邾國的開國始祖曹俠（挾）；而曹俠之祖，正是黃帝的孫子顓頊。可按照曹操自己的說法，他這一脈又是“曹叔振鐸之後”。後來，明帝曹叡又以有虞氏（舜）為皇祖。
至此，曹氏出現了三個先祖。
對於曹氏一族亂認先祖的做法，明末學者顧炎武在《日知錄》卷二十三“氏族相傳之訛”條譏諷道：“夫以一代之君，而三易其祖，豈不可笑？”這句話雖略顯刻薄，卻道出了世人心聲：曹操的家世，何以籠罩著一層又一層的疑雲？
曹家可謂欺師滅祖
一、尊祖曹參：曹騰發跡與碑刻書寫
曹氏對遠祖的記憶，最早可追溯至顓頊，或者說是黃帝。儲存這份記憶最早的材料，當屬《曹騰碑》碑文。
曹騰，即東漢中期赫赫有名的宦官，歷任四帝，封費亭侯，是曹操名義上的祖父。曹騰去世後，時人為其立碑，直述曹氏祖源。魏晉時，曹騰碑尚存，曹魏名臣蔣濟作《立郊議》曾引其中碑文，雲曹氏“族出自邾”。
大概在金元時，原石損毀，只餘王沈《魏書》與洪适《隸釋》收錄了部分文字。《三國志·武帝紀》裴松之注引王沈《魏書》較為詳細記載了曹氏一族的由來：
其先出於黃帝。當高陽世，陸終之子曰安，是為曹姓。周武王克殷，存先世之後，封曹俠於邾。春秋之世，與於盟會，逮至戰國，為楚所滅。子孫分流，或家於沛。漢高祖之起，曹參以功封平陽侯，世襲爵土，絕而復紹，至今適嗣國於容城。
黃帝→（孫）顓頊→（後裔）陸終→（子）曹安→（五世孫）曹俠→（後裔）曹參→（後裔）曹騰
按此說，曹氏族姓源自陸終之子晏安。相傳晏安力助大禹治水，因功受封為曹官，故晏安後人始以官名為姓。曹安也被視為曹氏一族的始祖。周武王滅商後，又封曹安的五世孫曹俠（挾）於邾地，世稱“邾俠”，為邾國的開國國君。
這便是《曹騰碑》中曹氏“族出自邾”這一說法的由來。那麼，此說是否可信呢？
關於東漢碑刻中的祖先書寫，學者沈剛總結其內容主要有三類：分別是先秦時期的遠祖、五世以內服屬未盡的父祖輩以及介於二者之間的近祖。曹騰碑所見的譜系中，雖有遠祖曹俠與近祖曹參，卻缺少了十分重要的父祖輩。
此外，想要證明近祖與五服內父祖輩之間的關係，往往也需要交代家族的遷徙經歷。如鮑勳，泰山平陽人，“漢司隸校尉鮑宣九世孫。宣後嗣有從上黨徙泰山者，遂家焉”。又如辛毗，潁川陽翟人，“其先建武中，自隴西東遷”。
同樣是一國政權的締造者，劉備譜系也有明顯的遷徙記憶。劉備自雲中山靖王劉勝之後，而劉勝之子劉貞，“元狩六年封涿縣陸城亭侯，坐酎金失侯，因家焉”。劉備恰是涿縣人，這便增強了其譜系的可信度。
劉勝→（子）劉貞→（後裔）劉雄→（子）劉弘→（子）劉備
曹騰是沛國譙縣人，而曹參雖然也出身沛國，卻是沛縣人。若按《曹騰碑》，曹騰是曹參後裔，那麼曹參後人須得有從沛縣遷徙至譙縣的經歷。然而，現存碑文中並沒有給出答案。
若碑文有載，見過此碑的將濟、王沈等曹魏臣子不可能不書，就算陳壽刻意刪去，稍晚於他的劉宋史學家裴松之也能看到。且以陳壽對魏氏三祖之迴護，也不大可能隱去這段歷史。
唯一的解釋是，《曹騰碑》本就無法解釋清楚曹騰與曹參的關係。據學者吳孟灝考證，在兩漢時期，曹參及其後人的活動範圍有沛縣、臨淄、長安、平陽、杜陵等地，既沒有譙縣，也沒有《曹騰碑》中提到的容城。
換言之，曹騰所在的譙縣曹氏大機率與曹參並無關係。《曹騰碑》燒錄曹參事蹟，大抵只是攀附。蓋因在同姓名人之中，曹參曾任漢相，而且政績突出，風評極佳。
東漢時，宦官攀附名人為先祖，已是司空見慣。《後漢書·宦者列傳》記載了一個名為孫程的宦官。按《東觀漢記》所書，其人為“衛康叔之胄孫林父之後”。李賢注曰：“《東觀》自此已下十九人，與程同功者皆棄其所承本系。蓋當時史官懼程等威權，故曲為文飾。”
由此可見，《東觀漢記》雖為官修史書，但礙於宦官當時勢大，史官不得不為他們粉飾，並默許他們攀附名人為先祖。
同傳所列著名宦者，亦有曹騰之名。其本傳雲曹騰“用事省闥三十餘年，奉事四帝，未嘗有過。其所進達，皆海內名人”，足見其權勢之盛。
於南宋洪适《隸釋》卷十五所見《費亭侯曹騰碑陰》，還有皇太后詔策為之正名、造勢。在東漢皇室的許可下，曹騰當然更有底氣攀附曹參。而這，便是曹操為“漢相國曹參之後”的由來。
二、遠祖改易：曹氏祖源書寫的變化
非但曹騰不是曹參後裔，就連曹參本人，也大機率不是邾國後裔。之所以將曹參比附為曹俠後裔，恐怕是因為曹參的封地平陽，在春秋時期另有一同名之地，它一度屬於邾國。
除了同姓的理由，這個說法還滿足了古人“衣錦還鄉”的美好夙願。若曹參真是曹俠之後，為邾國後裔，那他因功受封平陽侯，豈非是榮歸故里？只可惜，曹參的封地平陽，位於今山西臨汾；而曾屬於邾國的平陽，則在今山東鄒城。
將曹參設定成邾國後裔，更有利於譙縣曹氏將祖源更進一步，追溯到黃帝身上。作為華夏最正統的存在，黃帝世系在先秦、秦漢時期始終是史家建構和追溯的主要物件。
司馬遷《史記·五帝本紀》雲：“自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。故黃帝為有熊，帝顓頊為高陽，帝嚳為高辛，帝堯為陶唐，帝舜為有虞。帝禹為夏後而別氏，姓姒氏。契為商，姓子氏。棄為周，姓姬氏。”司馬遷精心編造了一套黃帝世系，將三皇五帝乃至夏商周秦的始祖都納入其中，就連漢朝帝系亦“出自唐帝”，為堯的後裔。
漢代皇族透過與黃帝、堯帝的“血緣關係”，強調其自身政權的合法性。一些大族有樣學樣，攀附黃帝世系，也能抬高身價，凸顯其血統的尊貴。譙縣曹氏，正是其中一員。只是與其他“歷世著名”“世仕州郡”的地方大族相比，一朝乍貴的譙縣曹氏卻難以在短時間內構建相對完整的譜系。
在安徽亳州境內發現的譙曹氏家族墓葬群，無論從規模還是形制上看，都已超過一般家族的營造規模。稱譙縣曹氏曾興盛一時，當非虛言。
漢末亂世，曹操的堂弟曹仁“陰結少年，得千餘人，周旋淮、泗之間”。仁弟純，“承父業，富於財，僮僕人客以百數”。而曹操的另一個堂弟曹洪，也在曹操起兵初期以“家兵千餘人”助其良多。
毫無疑問，譙縣曹氏是頗具實力、資財的地方豪強。下表所見譙縣曹氏的重要成員也大多身居高位。不過，這些能確定身份的曹氏成員，都只是曹騰的同輩以及後輩，未見其祖輩之名。《曹騰碑》中缺少對五服內親屬的描寫，也證明曹騰的父祖們並無可圈可點的事蹟。
按《三國志·武帝紀》注引《續漢書》所書曹萌（原書“曹節”，據周天遊《八家後漢書輯注》改）事蹟，並不顯赫。史書與考古似乎都表明了：譙縣曹氏應是在曹騰發跡後，這才忝列高位。如桓帝時期的宦官方熾，在得勢後便“任人及子弟為官，佈滿天下”。
曹騰在內朝三十餘年，樹大根深，影響力遍佈朝野內外。種皓為司徒時，曾對賓客感慨：“今身為公，乃曹常侍力焉。”曹騰之勢，可見一斑。其兄弟子侄乘風而起，亦在情理之中。
隨著譙縣曹氏的崛起，與之深度繫結的夏侯氏也能借力而起。曹操起義之初，夏侯惇、夏侯淵兄弟就曾鼎力相助。
其實，按陳壽對夏侯氏的描述，已暗示後人：其與諸曹同為曹魏宗室。《魏志》卷九《諸曹夏侯傳》便是宗室列傳。林國贊《三國志裴注述》已揭：“歷代史率以宗室合傳，陳氏於吳、蜀二志亦然。志獨以夏侯、曹氏合傳，用意尤極明審。”
曹操的父親曹嵩，就是夏侯氏之子。宦官曹騰無後，這才從夏侯家中抱來曹嵩，以為嗣子。從血統上說，曹嵩、曹操就是夏侯氏之子；但在東漢社會，曹嵩過繼而來，入了諜譜，那即便他並非曹騰親生，也應該視作曹氏族人。
當然，何焯、盧弼等人曾從同姓不婚等角度，認為曹嵩、曹操並非夏侯氏血統。關於這些異議，吳金華先生在《三國志校詁》中已逐一反駁，不再贅述。
從曹騰這一代起，譙縣曹氏發展壯大，並有多個家族成員擔任地方長官。於是，有資格立碑者也越來越多。然而，譙縣曹氏畢竟是一朝乍貴，未能以經學致仕，缺少文化上的積累。身為曹騰嗣子的曹嵩，能位列三公，還是花一億錢捐出來的。
彼時，知識多掌握在儒學士人之之手，他們對經典的釋讀，正是東漢碑刻內容的主要來源之一。除此之外，在有著數代積累的文化世家，宗族意識逐漸覺醒，是以他們開始嘗試私修家譜。這些家譜與姓氏書，同樣是碑刻內容的又一重要來源。
不難看出，因為宦官曹騰發跡才趁勢而起的譙縣曹氏，因為發展速度太快，既沒有相應的文化底蘊，也未有私修家譜的意識。所以譙縣曹氏在為曹騰立碑時，才無法編排出相對完整且合理的譜系。
到了曹操一代，曹氏遠祖悄然發生了變化。《三國志·武帝紀》裴松之注曰：“魏武作《家傳》，自雲曹叔振鐸之後。故陳思王作《武帝誄》曰：‘於穆武皇，胄稷胤周。’”
曹操是最早改弦更張之人。他在《家傳》中自稱曹叔振鐸之後。曹叔振鐸是周文王之子、武王之弟，封地為曹國，其後裔以國為姓，是為曹姓。曹操去世後，其子曹植悼念先父，作《武帝誄》，今見《藝文類聚》卷十三：
於穆我王，胄稷胤周，賢聖是紹，元懿允休。
先侯佐漢，實惟平陽，功成績著，德昭二皇。
在正文前兩句，曹植直述曹氏一族的源頭。“我王”即曹操，“稷”指周人（即曹叔振鐸）的祖先後稷。所謂“胄稷胤周”，就是說曹操為稷的後人。而“先侯佐漢，實惟平陽”依然是指漢初名相曹參。
可見曹操、曹植父子仍以曹參為近祖。唯一不同的是，他們的遠祖由邾國的開國國君曹俠換成了曹叔振鐸。又見《曹真碑》殘存文字：
（上闕）之後，陳氏有齊國。當愍王時，伐宋，並其（上闕）（下闕）為基，長以清慎為限。
這裡提到的“田齊滅宋”，似乎與曹氏祖源關係不大。但結合東漢碑刻祖先書寫的習慣，不難推知《曹真碑》碑文也認同曹操、曹植的說法，將遠祖追溯到了曹叔振鐸身上。試舉一例，參《漢故冀州從事郭君碑》：
□藩虞郭，在河魏之間。遭晉荒強，乃喪厥土。亦世孳孳，職思其勳。子孫纓布，家於樂土，因國為氏。
郭氏雲其姓氏出自虢國，並沒有掩飾虢國曾為晉國所滅這一不光彩的經歷。事實上，正因為虢國被滅，其散佈開來的子孫後裔才會以故國為氏；可見，其碑文敘述虢國被滅這件事，不僅能交代郭氏遠祖的遷徙經歷，也可解釋其族姓由來。
歷史上，曹叔振鐸建立的曹國後為宋國所滅，而宋國又被田齊所滅。又按《通志·氏族略第二》，曹國“為宋景公所滅，兒孫以國為氏”。可推知《曹真碑》所見“陳氏有齊國”之前的闕文，應是“宋滅曹”這段經歷。
曹國滅亡後，其後裔以曹為姓氏；至田齊滅宋，曹氏遷徙到某地，以此“為基”，逐漸在這裡落地生根。再往後的闕文，應敘述其後裔遷徙到曹參所在的沛縣，而後又因為秦漢變革，一支族人繼續遷徙到譙縣，“因家焉”，最後發展為東漢後期的譙縣曹氏。
相較於“族出於邾”，以曹操、曹植、曹真為代表的曹魏宗室所敘述的“曹叔振鐸之後說”更為細緻，不僅有使人信服的遷徙經歷，也迎合了當時的社會主流。於東漢碑文所見，這一時期姓氏來源最主流的解釋就是“胙土命氏”，即族裔以國名為氏。又據《曹全碑》：
其先蓋周之胄，武王秉乾之機，翦伐商周。既定爾勳，福祿攸同。封弟叔振鐸於曹國，以氏焉。秦漢之際，曹參夾輔王室，世宗廓土斥境，子孫遷於雍州之郊，分止右扶風，或在安定，或處武都，或居隴西，或家敦煌。枝分葉布，所在為雄。
遠在邊陲的敦煌曹氏，亦採此說，足見“曹氏為曹叔振鐸之後”在當時已十分流行。反觀“族出於邾說”，是以官名為氏，且缺少了極其重要的族裔遷徙過程。如此一來，曹操作《家傳》自雲“曹叔振鐸之後”就不難理解了。
舉孝廉出身且飽讀各家經典的曹操，在看到《曹騰碑》的紕漏時，自然會有意識地選擇更為嚴密、流行且接受度最廣的“曹叔振鐸”為遠祖。反正，在司馬遷構建的黃帝世系中，周人的祖先後稷也是黃帝后裔，妥妥的華夏正統。
三、皇祖有虞：漢魏禪代與堯舜故事
儘管曹操為淡化“贅閹遺醜”的惡名、抬高自身門楣，而選擇了更符合社會主流的“曹叔振鐸說”，但隨著魏代漢祚的政治需要，魏文帝曹丕、魏明帝曹叡也開始重新選擇新的“祖宗”，來為其政權的合法性“背書”。
於是，有虞氏（舜）就成了曹氏的第三個遠祖。曹氏為什麼要選擇有虞氏呢？
漢光武帝劉秀建武七年（31），“大議郊祀制，多以為周郊后稷，漢當祀堯”。史學家班固《漢書·高帝紀》亦云：“漢帝本系，出自唐帝。”即認為劉氏一族為唐堯之後。漢室子孫為堯之後裔，與曹氏自稱舜後又有什麼關係呢？
這顯然是為了重現“堯舜故事”。傳說中的“堯舜禪讓”，沒有暴力與衝突，也沒有嚴重的流血事件，所以後人慾取代前朝，也應當如“堯舜故事”，以一種相對和平的方式來完成政權的更替。
這一理想原本並非是儒家首創。顧頡剛先生在《秦漢的方士與儒生》中指出：“自從墨家倡導了尚賢之說，主張君位應為禪讓制，託之於堯、舜，這學說一時很風行，連主張貴族政治的儒家也接受了。”
西漢中期以降，儒家經學大行於世，在統治者以身作則的推動下，儒學已成為社會主流思潮。世家豪強、儒生黨人，王公貴族、寒門庶子……莫不明經通儒。因此，社會主流在思想上更加認同“堯舜禪讓”，而非已實踐成功的“湯武革命”。
按照這個邏輯，漢室既然為唐堯後裔，那麼取代漢祚的曹氏，也應該是有虞氏之後。如王莽篡漢之際，就曾以舜為始祖。漢末軍閥袁術稱帝時，亦云“袁姓出陳，陳，舜之後”。
受此影響，曹丕代漢前，魏國就已經有攀附舜的苗頭了。據《三國志·文帝紀》記載，給事中博士蘇林、董巴向曹丕上表時曾說：
魏之氏族，出自顓頊，與舜同祖，見於《春秋世家》。舜以土德承堯之火，今魏亦以土德承漢之火，於行運，會於堯舜授受之次。
可以看到，曹氏重新拾起了《曹騰碑》中曹氏“族出於邾”的說法。曹氏為曹俠後裔，自然是顓頊之後。而大舜同樣是顓頊後人。曹氏與舜都擁有顓頊這個祖宗，就算跟他沾親帶故了。但這個說法，畢竟有些牽強。
兩漢之際，社會上的“宣漢”“擁漢”“親漢”思潮十分強烈，無論官方還是民間，都強調劉氏的正統身份。儘管曹丕成功代漢，但“人心思漢”的社會思潮仍無法在短時間內消解。
故魏明帝曹叡在位時，乾脆將曹氏直接歸於舜這一脈，以強調其政權來源的合法性。景初元年（237），曹叡詔曰：
曹氏繫世，出自有虞氏，今祀圜丘，以始祖帝舜配，號圜丘曰皇皇帝天；方丘所祭曰皇皇后地，以舜妃伊氏配；天郊所祭曰皇天之神，以太祖武皇帝配；地郊所祭曰皇地之祇，以武宣後配；宗祀皇考高祖文皇帝於明堂，以配上帝。
曹叡擅作主張，將遠祖舜帝抬入郊祀之中，還開創性地將兩位女性祖先——舜妃伊氏與武宣皇后卞氏一同加入。即以舜配圜丘，以舜妃伊氏配方丘；以武帝曹操配天郊，以武宣後卞氏配地郊。
儘管曹叡努力在傳統與創新中尋找平衡，但曹氏祖舜的行為仍引來了一些臣子的非議。歷任四朝的曹魏老臣蔣濟就認為：“魏非舜後而橫祀非族，降黜太祖，不配正天，皆為繆妄。”
話雖如此，在官方的推動之下，舜還是成為了曹魏官方指定的遠祖。曹魏末年，曹奐禪讓司馬炎時，尤以“我皇祖有虞氏誕膺靈運，受終於陶唐”為辭。
只是明眼人都看得出來，曹氏祖舜的可信度遠不如曹叔振鐸和邾國曹俠。相較於前者代漢的需要，後二者雖是曹氏為了抬高自身門楣的說辭，但可信度起碼會更高一些。
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