東漢末年，天下的諸侯以南方的袁術和北方的袁紹最為強大。後來有人曾言：如果二袁早日聯合起來，天下早就被袁家所得。
然而事實就是二袁天生相互不服，一直到人生的最後時刻，袁術才幡然醒悟，想去投靠袁紹。可是這個時候中原地區已經被曹操掌握。
不過，這個時期，河北的袁紹佔據冀、青、幽、兵四州，實力仍是天下諸侯之首，兵峰直指黃河對岸的曹操。完全可以說，只要戰勝曹操，整個天下再難擋住袁紹的步伐。
然而一場官渡的大敗給了袁紹當頭一棒，不久後也就抑鬱而終。就算如此，袁家還是佔據河北四州，仍舊不可小覷。但是父輩之間的爭鬥劇情在袁紹的兒子中再次發生，使得短短几年，偌大的袁家迅速瓦解，從此曹操成為天下第一諸侯。
那麼在袁家到底又發生了什麼，使得他們頃刻間瓦解？
在官渡之戰後，袁紹雖然戰敗，但是底蘊深厚，回到冀州後，迅速組織起新的軍隊。而曹操雖然戰勝袁紹，但終究沒有能力乘勝追擊，擴大戰果。因此，官渡之戰對雙方造成的影響沒有想象當中那麼巨大。
然而事情在兩年後有了轉機。河北最高的掌權者袁紹病逝，他在死前留下遺命，讓幼子袁尚繼位。而這也直接導致袁家的破滅。
在袁紹生前，為了維持袁家對河北四州的統治，他將四州的最高長官，也就是州牧一職交由自己的子侄擔任，其中青州牧是大兒子袁譚，幽州牧是二兒子袁熙，幷州牧是侄子高幹，冀州牧是自己兼任，不過將幼子袁尚帶在身邊。
當時的繼承製度一般是嫡長子繼承，而袁紹喜愛幼子袁尚，因此一直希望未來由袁尚繼承自己的地位。這樣，就為後來的一切埋下禍根。
正是袁紹這樣的安排下，也導致各個兒子身後有著各自的支持者，其中郭圖、辛評和軍方勢力大多支援長子袁譚，審配、逢紀和一些世家大族支援幼子袁尚。袁熙和高幹也有自己不小的勢力。但是河北繼承人基本就是從袁譚和袁尚兩人中決出。
袁紹活著的時候，能夠壓制雙方不發生爭鬥，一旦離世，雙方的矛盾迅速爆發。
袁尚繼位之後，為了展現自己的地位，迅速對袁譚發難。而袁譚更是斬殺前來當監軍的逢紀，雙方的關係瞬間到了刀兵相向的地步。
而曹操聽聞，就坐山觀虎鬥，當他看到袁譚不敵袁尚，假意與其聯盟，進攻袁尚。結果袁尚不敵，逃往幽州。而後曹操調轉槍頭，把袁譚也給滅了。之後幷州的高幹選擇投降曹操，因此河北四州不到1年時間，就只有幽州還在袁家人手中。
公元205年，曹操攻打幽州，袁熙和袁尚兄弟先投靠烏桓，後來又投靠遼東公孫康，最終被其斬殺當作禮物送給曹操。
至此，河北全部歸於曹操之手。
果然，再如何強大的勢力，終究會在內部迅速瓦解。
