在《柳選四家醫案》中記錄了這樣的一個醫案：一名患者本就脾腎陽虛，但在飲食上卻沒有節制，經常飲酒、暴飲暴食，而最終便導致體內陽氣大虧，並出現了自汗病症，且症狀表現非常嚴重，就如同淋過雨一般，除此之外，還伴有腹部疼痛症狀，難以按壓，大便也不順暢，舌頭上有厚厚的白膩舌苔，脈象也以沉實為主。對此，醫家便選用了醫聖張仲景收錄在《金匱要略》中的經典藥方——大黃附子湯加以緩解，最終病症得以痊癒。
大黃附子湯這一方劑，其實主要是用來治療寒積裡實證的，所謂的寒積裡實證，其實就是因外在寒邪與體內的食積互結於腸道，進而引起的一類實邪病症，這類患者除了會出現上述醫案中的腹痛便秘症狀外，還會表現出脅下疼痛、手足不溫等症狀。
這些病症的出現，大多都與裡寒積滯內結、陽氣運化異常有關。當陰寒凝滯在我們的體內時，若還存在飲食不規律的情況，那麼就會導致冷積內結，腑氣不通，進而引起腹部疼痛、大便不下等症狀，並且體內的食物積滯，還會阻礙氣機的正常執行，氣機被鬱，就會導致部分患者出現發熱現象。
由於患者本身就存在陽氣不足的現象，為陽氣虛弱病症，因此便會難以溫暖體內臟腑和肢體，此外，醫案中患者所出現的舌苔白膩，脈象沉實症狀，也均是寒實的表現。所以，中醫在治療過程中，就需要溫暖臟腑，驅散寒氣，疏通腸道而止痛，而對此，醫聖張仲景的大黃附子湯僅用三味中藥，就做到了。其中的三味藥材，除了方名中的大黃和附子外，還有一味細辛，整個藥方具有溫裡助陽，散寒止痛，通積導滯的功效。
藥方中的附子大辛大熱，能夠溫裡助陽，散寒止痛；大黃是瀉下藥中最常見的藥物，很多經典藥方中都有它，例如大承氣湯、大陷胸湯等，大黃苦寒，苦寒性降，能夠通導大便，清理腸道中的積滯，雖然大黃具有苦寒的藥性，但與辛熱的附子一起，期寒涼的藥性就會被遏制，進而可以避免因寒涼太過而傷及其他臟腑。
最後這味細辛，辛溫宣通，既能夠消散經脈中的寒氣，又能夠輔助附子溫裡散寒，諸藥合用，共同起到攻下寒積，溫裡散寒的作用。
這個藥方屬於溫下法的基礎方，後來有很多溫下劑幾乎都是在此方的基礎上，加減藥物得到的。一般情況下，在使用此方時，附子的用量應當大於大黃，而之所以這樣，其實就是為了遏制大黃的寒涼藥性，同時達到溫裡散寒，瀉結行滯的目的。
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